Economic value of declining mortality in under five children in Rwanda, 2000 - 2023. Global Burden of Disease estimates Analysis

Cada año, millones de niños en todo el mundo se enfrentan a una carrera contra el tiempo antes de cumplir su quinto cumpleaños. En el campo de la salud pública, los investigadores rastrean cuántos de estos niños sobreviven y cuántos enferman, no solo para contar vidas, sino para comprender la salud de una nación. Un concepto clave en este trabajo es el "año de vida ajustado por discapacidad", una forma de medir la carga total de la enfermedad combinando los años de vida perdidos por muerte prematura con los años vividos con mala salud. Cuando un país logra mantener a más niños vivos y sanos, no solo salva vidas; salva una tremenda cantidad de potencial futuro y valor económico. Este valor suele estar oculto, enterrado en estadísticas que muestran un descenso en las muertes pero que no logran traducir ese éxito al lenguaje de los presupuestos y la inversión. Comprender el verdadero valor de estas vidas salvadas ayuda a los gobiernos a decidir dónde gastar su dinero limitado para obtener el mayor retorno para su gente.

En un nuevo análisis, Jean Marie Vianney Niyonsenga, un investigador con sede en Kigali, ha puesto un precio a la notable trayectoria de la supervivencia infantil en Ruanda. Desde el año 2000, Ruanda ha logrado una de las caídas más rápidas de la mortalidad infantil en la historia, pasando de un tiempo de devastación a un modelo de recuperación. Niyonsenga utilizó datos de salud mundial para rastrear este camino desde el año 2000 hasta 2023, observando cuántos niños murieron, cuántos años de vida saludable se perdieron y qué enfermedades específicas causaron el mayor daño. El objetivo era ir más allá de los simples recuentos y responder a una pregunta difícil: ¿cuál es el valor económico de los niños que ahora están vivos gracias a que el sistema de salud de Ruanda mejoró? Al aplicar un método específico que mide el coste de salvar un año de vida saludable dentro de la propia economía de Ruanda, el estudio revela que el progreso del país vale miles de millones de dólares cada año, una suma que eclipsa el coste de los programas de salud que lo hicieron posible.

Los números cuentan una historia de cambio dramático. En el año 2000, Ruanda registró aproximadamente 55.800 muertes de niños menores de cinco años. Para 2023, esa cifra había caído a unos 19.100. Esto representa una disminución de casi dos tercios en el número de muertes. Cuando el investigador calculó cuántas vidas fueron salvadas por esta mejora, el total ascendió a casi 700.000 niños que habrían muerto si las condiciones del año 2000 hubieran persistido. Esto no es solo una estadística; representa a cientos de miles de familias que no tuvieron que soportar la pérdida de un hijo. El estudio también analizó la "carga" de la enfermedad, que incluye tanto la muerte como los años que los niños pasaron enfermos o discapacitados. Esta carga cayó casi un 65 por ciento durante el mismo periodo. El investigador estimó que el valor de esta reducción, calculado utilizando los parámetros económicos propios de Ruanda, asciende a aproximadamente 1.700 millones de dólares estadounidenses cada año. Para poner esto en perspectiva, este valor anual de las vidas salvadas es casi dos veces mayor que la carga económica total que permanece de los niños que siguen enfermos o muriendo hoy en día.

Sin embargo, la historia no trata solo de cuánto se ha ganado, sino también de dónde residen los desafíos restantes. Las causas de la muerte infantil han cambiado significativamente en las últimas dos décadas. En el año 2000, los mayores asesinos eran las enfermedades infecciosas como la malaria, la neumonía y la diarrea, junto con el sarampión y el VIH. Estas enfermedades han sido controladas mediante vacunas, mejores medicamentos y trabajadores de salud comunitaria. Hoy en día, aunque estas infecciones siguen presentes, la principal causa de muerte ha cambiado. La mayor amenaza para los niños ruandeses proviene ahora del periodo neonatal, es decir, el primer mes de vida. Las condiciones relacionadas con el nacimiento, como las complicaciones durante el parto o el nacimiento prematuro, representan ahora más de un tercio de todas las muertes de menores de cinco años. Este cambio sugiere que el sistema de salud se ha vuelto muy bueno combatiendo infecciones, pero ahora enfrenta un desafío más difícil: mantener con vida a los recién nacidos más frágiles.

Otro hallazgo importante se refiere a las causas fundamentales de la enfermedad. El estudio identificó que la desnutrición infantil y materna es el factor individual más importante que impulsa la enfermedad y la muerte entre los niños pequeños en Ruanda. Es responsable de más del 40 por ciento de la carga total de enfermedad en este grupo de edad. Cuando el investigador calculó el coste económico de esta desnutrición, este fue de unos 383 millones de dólares estadounidenses al año. Esta cifra es significativa porque es superior a la cantidad de dinero que el gobierno destina actualmente específicamente a los programas de nutrición. Esta brecha sugiere que, si bien el país ha progresado en la reducción de la desnutrición, el argumento económico para invertir aún más en esta área es muy sólido. El estudio también encontró que la contaminación del aire y el agua no segura siguen siendo contribuyentes importantes al problema, pero la desnutrición destaca como el objetivo más urgente para la inversión.

El análisis también sitúa el éxito de Ruanda en un contexto más amplio. El país ha mejorado sus resultados de salud más rápido que casi cualquier otra nación desde el año 2000, sin embargo, el estudio señala que el desempeño general de la salud de Ruanda es ahora aproximadamente igual al que se esperaría para un país con su nivel de desarrollo económico. Aún no ha superado a sus pares, pero se ha puesto al nivel de ellos. Esta es una distinción importante. Significa que el país no solo está manteniendo una ventaja, sino que todavía está en el proceso de cerrar una brecha. Los investigadores sugieren que la narrativa de Ruanda como un caso excepcional milagroso debe ser moderada con la realidad de que aún queda trabajo por hacer para alcanzar el nivel de salud visto en naciones similares. Las ganancias obtenidas hasta ahora son reales y masivas, pero el potencial para una mayor mejora sigue ahí.

En última instancia, este documento proporciona un argumento económico claro para continuar invirtiendo en la salud infantil, particularmente en las áreas de atención al recién nacido y nutrición. El valor de las vidas salvadas desde el año 2000 es tan grande que justifica los costes de los programas de salud que lo lograron. El estudio muestra que la carga de enfermedad restante se concentra en algunas áreas específicas, lo que permite a los responsables de la formulación de políticas dirigir sus recursos de manera efectiva. Al centrarse en las necesidades de los recién nacidos y abordar la desnutrición, Ruanda puede seguir construyendo sobre su éxito. La investigación no pretende haber resuelto el problema, sino que ofrece un mapa preciso de dónde permanecen los problemas y demuestra que el coste de la inacción es mucho mayor que el coste de la inversión continua. El camino a seguir está claro: el valor económico de salvar la vida de un niño es inmenso, y las herramientas para hacerlo están al alcance de la mano.