Economic value of declining mortality in under five children in Rwanda, 2000 - 2023. Global Burden of Disease estimates Analysis

Chaque année, des millions d'enfants à travers le monde sont engagés dans une course contre la montre avant leur cinquième anniversaire. Dans le domaine de la santé publique, les chercheurs suivent le nombre d'enfants qui survivent et ceux qui tombent malades, non pas seulement pour compter les vies, mais pour comprendre la santé d'une nation. Un concept clé de ce travail est l'« année de vie ajustée sur l'incapacité » (DALY), une façon de mesurer la charge totale de la morbidité en combinant les années de vie perdues par une mort prématurée et les années vécues en mauvaise santé. Lorsqu'un pays parvient à maintenir plus d'enfants en vie et en bonne santé, il ne fait pas que sauver des vies ; il sauve une immense quantité de potentiel futur et de valeur économique. Cette valeur est souvent cachée, enfouie dans des statistiques qui montrent une baisse des décès mais ne parviennent pas à traduire ce succès dans le langage des budgets et des investissements. Comprendre la véritable valeur de ces vies sauvées aide les gouvernements à décider où dépenser leur argent limité pour obtenir le meilleur rendement pour leur population.

Dans une nouvelle analyse, Jean Marie Vianney Niyonsenga, un chercheur basé à Kigali, a mis un prix sur le parcours remarquable du Rwanda en matière de survie infantile. Depuis l'an 2000, le Rwanda a réalisé l'une des chutes de la mortalité infantile les plus rapides de l'histoire, passant d'une époque de dévastation à un modèle de rétablissement. Niyonsenga a utilisé des données de santé mondiales pour retracer ce chemin de 2000 à 2023, en examinant combien d'enfants sont décédés, combien d'années de vie en bonne santé ont été perdues, et quelles maladies spécifiques ont causé le plus de tort. L'objectif était d'aller au-delà des simples décomptes et de répondre à une question difficile : quelle est la valeur économique des enfants qui sont aujourd'hui en vie grâce à l'amélioration du système de santé du Rwanda ? En appliquant une méthode spécifique qui mesure le coût de l'année de vie en bonne santé sauvée au sein de l'économie propre du Rwanda, l'étude révèle que le progrès du pays vaut des milliards de dollars chaque année, une somme qui éclipse largement le coût des programmes de santé qui l'ont rendu possible.

Les chiffres racontent une histoire de changement spectaculaire. En l'an 2000, le Rwanda a vu mourir environ 55 800 enfants de moins de cinq ans. En 2023, ce chiffre était tombé à environ 19 100. Cela représente une baisse de près des deux tiers du nombre de décès. Lorsque le chercheur a calculé combien de vies ont été sauvées par cette amélioration, le total s'est élevé à près de 700 000 enfants qui seraient décédés si les conditions de l'année 2000 avaient persisté. Ce n'est pas seulement une statistique ; cela représente des centaines de milliers de familles qui n'ont pas eu à endurer la perte d'un enfant. L'étude a également examiné la « charge » de la maladie, qui comprend à la fois la mort et les années passées par les enfants en état de maladie ou de handicap. Cette charge a chuté de près de 65 % au cours de la même période. Le chercheur a estimé que la valeur de cette réduction, calculée en utilisant les références économiques propres au Rwanda, s'élève à environ 1,7 milliard de dollars américains par an. Pour donner une perspective, cette valeur annuelle des vies sauvées est presque deux fois plus grande que la charge économique totale qui subsiste pour les enfants qui sont encore malades ou qui meurent aujourd'hui.

Cependant, l'histoire ne porte pas seulement sur ce qui a été gagné, mais aussi sur les défis restants. Les causes de la mortalité infantile ont considérablement évolué au cours des deux dernières décennies. En 2000, les principaux tueurs étaient les maladies infectieuses comme le paludisme, la pneumonie et la diarrhée, ainsi que la rougeole et le VIH. Ces maladies ont été maîtrisées grâce aux vaccins, à de meilleurs médicaments et aux agents de santé communautaires. Aujourd'hui, bien que ces infections soient toujours présentes, la principale cause de décès a changé. La menace la plus importante pour les enfants rwandais provient désormais de la période néonatale, c'est-à-dire le premier mois de vie. Les conditions liées à la naissance, telles que les complications lors de l'accouchement ou la naissance prématurée, représentent désormais plus d'un tiers de tous les décès de moins de cinq ans. Ce changement suggère que le système de santé est devenu très efficace pour lutter contre les infections, mais qu'il fait maintenant face à un défi plus difficile : maintenir en vie les nouveau-nés les plus fragiles.

Une autre conclusion majeure concerne les causes profondes de la maladie. L'étude a identifié que la malnutrition infantile et maternelle est le facteur principal de la maladie et de la mort chez les jeunes enfants au Rwanda. Elle est responsable de plus de 40 % de la charge totale de morbidité dans cette tranche d'âge. Lorsque le chercheur a calculé le coût économique de cette malnutrition, celui-ci s'est élevé à environ 383 millions de dollars américains par an. Ce chiffre est significatif car il est supérieur au montant que le gouvernement alloue actuellement spécifiquement aux programmes de nutrition. Cet écart suggère que, bien que le pays ait progressé dans la réduction de la malnutrition, l'argument économique en faveur d'un investissement accru dans ce domaine est très solide. L'étude a également constaté que la pollution de l'air et l'eau insalubre restent des contributeurs importants au problème, mais la malnutrition se distingue comme la cible la plus urgente pour l'investissement.

L'analyse replace également le succès du Rwanda dans un contexte plus large. Le pays a amélioré ses résultats sanitaires plus rapidement que presque toutes les autres nations depuis 2000, pourtant l'étude note que la performance sanitaire globale du Rwanda est désormais à peu près égale à ce qui est attendu pour un pays ayant son niveau de développement économique. Il n'a pas encore dépassé ses pairs, mais il les a rattrapés. C'est une distinction importante. Cela signifie que le pays ne se contente pas de maintenir une avance ; il est encore en train de combler un écart. Les chercheurs suggèrent que le récit du Rwanda comme miracle exceptionnel doit être tempéré par la réalité selon laquelle il reste du travail à faire pour atteindre le niveau de santé observé dans des nations similaires. Les gains réalisés jusqu'à présent sont réels et massifs, mais le potentiel d'amélioration supplémentaire demeure.

Enfin, cet article fournit un argument économique clair pour continuer à investir dans la santé infantile, particulièrement dans les domaines des soins néonataux et de la nutrition. La valeur des vies sauvées depuis 2000 est si grande qu'elle justifie les coûts des programmes de santé qui l'ont rendue possible. L'étude montre que la charge de morbidité restante est concentrée dans quelques domaines spécifiques, ce qui permet aux décideurs politiques de cibler leurs ressources efficacement. En se concentrant sur les besoins des nouveau-nés et en luttant contre la malnutrition, le Rwanda peut continuer à bâtir sur son succès. La recherche ne prétend pas avoir résolu le problème, mais elle offre une carte précise des zones où les problèmes subsistent et prouve que le coût de l'inaction est bien plus élevé que le coût d'un investissement continu. La voie à suivre est claire : la valeur économique de la sauvegarde d'une vie d'enfant est immense, et les outils pour y parvenir sont à portée de main.