Economic value of declining mortality in under five children in Rwanda, 2000 - 2023. Global Burden of Disease estimates Analysis

Elk jaar worden miljoenen kinderen over de hele wereld geconfronteerd met een race tegen de klok voordat ze hun vijfde verjaardag vieren. In het vakgebied van de volksgezondheid volgen onderzoekers hoeveel van deze kinderen overleven en hoeveel er ziek worden, niet alleen om levens te tellen, maar om de gezondheid van een natie te begrijpen. Een kernconcept in dit werk is het "disability-adjusted life year" (DALY), een manier om de totale ziektelast te meten door de jaren van leven verloren aan vroegtijdige dood te combineren met de jaren geleefd in slechte gezondheid. Wanneer een land erin slaagt meer kinderen levend en gezond te houden, redt het niet alleen levens; het redt een enorme hoeveelheid toekomstig potentieel en economische waarde. Deze waarde is vaak verborgen, begraven in statistieken die een daling in sterfte laten zien, maar die falen om dat succes te vertalen naar de taal van budgetten en investeringen. Het begrijpen van de werkelijke waarde van deze geredde levens helpt overheden beslissen waar ze hun beperkte geld aan kunnen uitgeven om het grootste rendement voor hun mensen te behalen.

In een nieuwe analyse heeft Jean Marie Vianney Niyonsenga, een onderzoeker gevestigd in Kigali, een prijskaartje geplakt op de opmerkelijke reis van Rwanda wat betreft kinderoverleving. Sinds het jaar 2000 heeft Rwanda een van de snelste dalingen in kindersterfte in de geschiedenis gerealiseerd, waarbij het bewoog van een tijd van verwoesting naar een model van herstel. Niyonsenga gebruikte wereldwijde gezondheidsgegevens om dit pad van 2000 tot 2023 te traceren, waarbij hij keek naar hoeveel kinderen stierven, hoeveel jaren van een gezond leven verloren gingen en welke specifieke ziekten de meeste schade veroorzaakten. Het doel was om verder te gaan dan eenvoudige tellingen en een moeilijke vraag te beantwoorden: wat is de economische waarde van de kinderen die nu in leven zijn dankzij de verbetering van het Rwandese gezondheidszorgsysteem? Door een specifieke methode toe te passen die de kosten van het redden van een gezond levensjaar binnen de eigen economie van Rwanda meet, onthult de studie dat de vooruitgang van het land miljarden dollars per jaar waard is, een bedrag dat de kosten van de gezondheidsprogramma's die het mogelijk maakten ver overstijgt.

De cijfers vertellen een verhaal van dramatische verandering. In het jaar 2000 zag Rwanda ongeveer 55.800 kinderen onder de vijf jaar sterven. Tegen 2023 was dat aantal gedaald tot ongeveer 19.100. Dit vertegenwoordigt een daling van bijna twee derde in het aantal sterfgevallen. Wanneer de onderzoeker berekende hoeveel levens werden gered door deze verbetering, kwam het totaal uit op bijna 700.000 kinderen die zouden zijn gestorven als de omstandigheden van het jaar 2000 hadden voortgeduurd. Dit is niet slechts een statistiek; het vertegenwoordigt honderdduizenden families die het verlies van een kind niet hoefden te ondergaan. De studie keek ook naar de "last" van ziekte, wat zowel de dood als de jaren waarin kinderen ziek of beperkt waren, omvat. Deze last daalde in dezelfde periode met bijna 65 procent. De onderzoeker schatte dat de waarde van deze vermindering, berekend met behulp van de eigen economische benchmarks van Rwanda, ongeveer 1,7 miljard Amerikaanse dollar per jaar bedraagt. Om dit in perspectief te plaatsen, is deze jaarlijkse waarde van geredde levens bijna twee keer zo groot als de totale economische last die nog steeds voortkomt uit de kinderen die vandaag de dag nog steeds ziek zijn of sterven.

Echter, het verhaal gaat niet alleen over hoeveel er gewonnen is, maar ook over waar de resterende uitdagingen liggen. De oorzaken van kindersterfte zijn in de afgelopen twee decennia aanzienlijk verschoven. In 2000 waren de grootste doodsoorzaken infectieziekten zoals malaria, pneumonie en diarree, samen met mazelen en hiv. Deze ziekten zijn onder controle gebracht door vaccins, betere medicijnen en gemeenschapswerkers. Vandaag de dag, hoewel deze infecties nog steeds aanwezig zijn, is de belangrijkste doodsoorzaak veranderd. De grootste bedreiging voor Rwandese kinderen komt nu uit de neonatale periode, oftewel de eerste maand van het leven. Condities gerelateerd aan de bevalling, zoals complicaties tijdens de levering of een vroeggeboorte, zijn nu verantwoordelijk voor meer dan een derde van alle sterfgevallen onder de vijf jaar. Deze verschuiving suggereert dat het gezondheidszorgsysteem erg goed is geworden in het bestrijden van infecties, maar nu voor een moeilijkere uitdaging staat: het in leven houden van de meest kwetsbare pasgeborenen.

Een ander belangrijke bevinding betreft de onderliggende oorzaken van ziekte. De studie identificeerde dat ondervoeding bij kinderen en moeders de grootste factor is die ziekte en dood onder jonge kinderen in Rwanda drijft. Het is verantwoordelijk voor meer dan 40 procent van de totale ziektelast in deze leeftijdsgroep. Wanneer de onderzoeker de economische kosten van deze ondervoeding berekende, kwam dit uit op ongeveer 383 miljoen Amerikaanse dollar per jaar. Dit cijfer is significant omdat het hoger is dan het bedrag dat de overheid momenteel specifiek voor voedingsprogramma's apart zet. Deze kloof suggereert dat hoewel het land vooruitgang heeft geboekt in het verminderen van ondervoeding, de economische argumentatie voor het nog meer investeren in dit gebied zeer sterk is. De studie vond ook dat luchtvervuiling en onveilig water belangrijke bijdragers blijven aan het probleem, maar ondervoeding springt eruit als het meest urgente doelwit voor investeringen.

De analyse plaatst het succes van Rwanda ook in een bredere context. Het land heeft de gezondheidsresultaten sneller verbeterd dan bijna elke andere natie sinds 2000, maar de studie merkt op dat de algehele gezondheidsprestatie van Rwanda nu ongeveer gelijk is aan wat men zou verwachten voor een land met het niveau van zijn economische ontwikkeling. Het heeft zijn gelijken nog niet ingehaald, maar het heeft hen wel ingehaald. Dit is een belangrijk onderscheid. Het betekent dat het land niet alleen een voorsprong behoudt; het is nog steeds bezig met het dichten van een kloof. De onderzoekers suggereren dat het narratief van Rwanda als een miraculeuze uitzondering getemperd moet worden met de realiteit dat er nog werk te doen is om het niveau van gezondheid te bereiken dat in soortgelijke landen wordt gezien. De gemaakte winsten tot nu toe zijn echt en massaal, maar het potentieel voor verdere verbetering blijft bestaan.

Uiteindelijk biedt dit artikel een duidelijk economisch argument voor het voortzetten van investeringen in de gezondheid van kinderen, in het bijzonder op de gebieden van neonatale zorg en voeding. De waarde van de geredde levens sinds 2000 is zo groot dat het de kosten van de gezondheidsprogramma's die het bereikten rechtvaardigt. De studie laat zien dat de resterende ziektelast geconcentreerd is in een paar specifieke gebieden, wat het mogelijk maakt voor beleidsmakers om hun middelen effectief in te zetten. Door zich te richten op de behoeften van pasgeborenen en het aanpakken van ondervoeding, kan Rwanda voortbouwen op zijn succes. Het onderzoek beweert het probleem niet te hebben opgelost, maar biedt een precieze kaart van waar de problemen nog bestaan en bewijst dat de kosten van niets doen veel hoger zijn dan de kosten van voortgezette investering. De weg vooruit is duidelijk: de economische waarde van het redden van een kinderleven is immens, en de instrumenten om dit te doen zijn binnen handbereik.