A Catch-Curve Approach to Product Cohort Mortality: Estimating Discard and Export Rates from Observational Data Without Stock Registers

Cada año, miles de millones de dispositivos eléctricos —refrigeradores, lavadoras y cafeteras— alcanzan el final de su vida útil. Algunos se desechan localmente, mientras que otros desaparecen a través de las fronteras, terminando a menudo en flujos de reciclaje informales que no se contabilizan. Para los responsables de la formulación de políticas que intentan construir una economía circular, donde los materiales se mantienen en uso el mayor tiempo posible, esta falta de datos es un punto ciego. Sabemos cuántas máquinas nuevas se venden, pero rara vez sabemos cuánto duran realmente antes de ser desechadas o enviadas al extranjero. Sin este conocimiento, es imposible saber si una nueva ley que ayuda a la gente a reparar sus tostadoras está funcionando realmente, o entender exactamente cuánta basura electrónica sale de un país sin dejar rastro.

Para llenar este vacío, un investigador de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Ostfalia, en Alemania, ha adaptado un método utilizado durante mucho tiempo por biólogos pesqueros para estudiar las poblaciones de peces. En el océano, los científicos estiman cuántos peces mueren contando cuántos son capturados a diferentes edades. Si ven menos peces viejos de lo esperado, pueden calcular la tasa a la que la población está desapareciendo, incluso sin saber exactamente cuántos peces nacieron. Este artículo aplica esa misma lógica a los productos de consumo. En lugar de peces, la "captura" consiste en electrodomésticos viejos encontrados en centros de reciclaje. Al contar cuántas máquinas de diferentes edades llegan para su eliminación, el investigador puede reconstruir la historia de vida de una cohorte de productos, estimando cuándo son descartados y cuándo son exportados, todo ello sin necesidad de acceder a registros de ventas privados o registros de existencias gubernamentales.

El estudio comenzó probando este nuevo enfoque contra una realidad conocida. El investigador utilizó datos detallados y de acceso público sobre seis tipos de electrodomésticos domésticos en Noruega, donde la verdadera historia de la vida de cada producto ya había sido trazada por otros científicos. Esto proporcionó un grupo de control perfecto para ver si el nuevo método podía encontrar la verdad. Los resultados fueron sorprendentes. Un método que observa una única instantánea en el tiempo —contar todos los refrigeradores y lavadoras viejas en un centro de reciclaje en un día específico— resultó poco fiable. A menudo erraba completamente la tendencia, sugiriendo que las máquinas vivían más tiempo de lo que en realidad morían, o viceversa. Esto sucedía porque la instantánea mezclaba máquinas de diferentes años de venta, confundiendo la edad del producto con el volumen de ventas de esos años.

Sin embargo, un enfoque diferente funcionó con una precisión casi perfecta. En lugar de una sola instantánea, este método sigue al mismo grupo de productos a lo largo del tiempo, como si se siguiera a una clase específica de estudiantes desde su año de graduación hasta su año de graduación. Al observar el mismo lote de electrodomésticos a medida que envejecen de un año a otro, el investigador pudo aislar la verdadera tasa a la que están siendo descartados. Este método de "cohorte-diagonal" recuperó la tendencia exacta de la vida útil de los productos para los seis electrodomésticos probados, con errores tan pequeños que eran casi insignificantes. Demostró que, al observar cómo los productos envejecen en tiempo real en los puntos de reciclaje, se puede medir con precisión cuánto duran sin necesidad de saber cuántos se vendieron originalmente.

La investigación también abordó un segundo rompecabezas más complejo: separar los productos que se desechan localmente de los que se exportan. En el océano, los científicos distinguen entre los peces que mueren por causas naturales y los que son capturados por pescadores. Del mismo modo, este estudio trata el desecho doméstico como un tipo de pérdida y la exportación transfronteriza como otro. Las matemáticas muestran que no se puede determinar la división exacta entre estos dos simplemente contando las pérdidas totales; se necesita una información independiente, como un registro específico de cuántas máquinas están siendo dadas de baja localmente, para resolver la ecuación. Aunque el estudio no resolvió esta división para cada producto, proporcionó el primer marco formal para hacerlo, convirtiendo un vago "vacío de exportación" en un problema medible y específico de la edad.

Quizás la innovación más práctica es una nueva forma de medir el éxito de las iniciativas de reparación. El investigador introdujo una relación sencilla: el número de artículos averiados que se traen para reparar en comparación con el número que se traen para desechar. Si más personas traen un tipo específico de electrodoméstico para ser reparado que para ser desechado, esto indica una fuerte voluntad de mantener vivos los productos. Esta relación "reparación-desecho" ofrece una señal directa y observable de si las políticas como la directiva de la Unión Europea sobre el Derecho a Reparar están cambiando el comportamiento del consumidor. A diferencia de los métodos anteriores, que tenían que adivinar las tasas de reparación basándose en modelos complejos, esta relación puede contarse directamente en los cafés de reparación comunitaria y en los centros de reciclaje.

Mirando hacia el futuro, el investigador propone un estudio de campo de cuatro años en Alemania para poner estos métodos a trabajar en el mundo real. El plan consiste en visitar centros de reciclaje y cafés de reparación para contar la edad de los artículos desechados y reparados para cuatro categorías específicas: refrigeradores, lavadoras, aspiradoras y cafeteras. El objetivo es ver si la relación de reparación cambia después de que entren en vigor nuevas leyes, proporcionando una respuesta clara y basada en datos sobre si estas políticas están funcionando. Sin embargo, el estudio advierte cuidadosamente que, si bien el método funciona maravillosamente cuando se aplica a datos teóricos, aplicar este enfoque a los recuentos del mundo real de artículos desechados requiere una corrección final, aún no probada, para tener en cuenta cómo las tasas de fallo de los productos cambian naturalmente a medida que envejecen. Hasta que esta corrección sea validada, el estudio de campo proporcionará recuentos brutos y valiosos de lo que se está desechando y reparando, pero el cálculo preciso de las tendencias de vida útil seguirá siendo un trabajo en progreso.

El valor último de este trabajo reside en su capacidad para hacer visible lo invisible. Al tomar prestada una herramienta del océano y aplicarla a nuestras cocinas y salas de estar, la investigación ofrece una forma de ver el ciclo de vida oculto de nuestras posesiones. Muestra que no necesitamos registros de ventas perfectos para entender cuánto duran nuestros productos; solo necesitamos observarlos cuidadosamente cuando llegan al final de su viaje. Este cambio de adivinar a observar podría cambiar fundamentalmente la forma en que se diseñan las políticas para una economía circular, asegurando que los esfuerzos para extender la vida de nuestros dispositivos se basen en lo que realmente está sucediendo, y no solo en lo que asumimos que está sucediendo.