A Catch-Curve Approach to Product Cohort Mortality: Estimating Discard and Export Rates from Observational Data Without Stock Registers

Chaque année, des milliards d'appareils électriques — réfrigérateurs, lave-linge et cafetières — atteignent la fin de leur vie utile. Certains sont mis au rebut localement, tandis que d'autres disparaissent par-delà les frontières, finissant souvent dans des filières de recyclage informelles qui échappent à tout décompte. Pour les décideurs politiques qui tentent de construire une économie circulaire, où les matériaux sont maintenus en usage le plus longtemps possible, ce manque de données constitue un angle mort. Nous savons combien de nouvelles machines sont vendues, mais nous ignorons rarement combien de temps elles durent réellement avant d'être jetées ou expédiées à l'étranger. Sans cette connaissance, il est impossible de savoir si une nouvelle loi aidant les gens à réparer leurs grille-pain fonctionne réellement, ou de comprendre exactement quelle quantité de déchets électroniques quitte un pays sans laisser de trace.

Pour combler cette lacune, un chercheur de l'Ostfalia University of Applied Sciences en Allemagne a adapté une méthode longtemps utilisée par les biologistes des pêches pour étudier les populations de poissons. Dans l'océan, les scientifiques estiment combien de poissons meurent en comptant combien sont capturés à différents âges. S'ils voient moins de vieux poissons que prévu, ils peuvent calculer le taux de disparition de la population, même sans savoir exactement combien de poissons sont nés. Cet article applique cette même logique aux produits de consommation. Au lieu de poissons, la « prise » consiste en de vieux appareils trouvés dans les centres de recyclage. En comptant combien de machines de différents âges arrivent pour être éliminées, le chercheur peut reconstruire l'histoire de la vie d'une cohorte de produits, en estimant quand ils sont mis au rebut et quand ils sont exportés, le tout sans avoir besoin d'accéder à des registres de ventes privés ou à des registres de stocks gouvernementaux.

L'étude a commencé par tester cette nouvelle approche par rapport à une réalité connue. Le chercheur a utilisé des données détaillées et publiques sur six types d'appareils électroménagers en Norvège, où l'histoire réelle de la vie de chaque produit était déjà cartographiée par d'autres scientifiques. Cela a fourni un groupe de contrôle parfait pour voir si la nouvelle méthode pouvait trouver la vérité. Les résultats ont été frappants. Une méthode qui observe un instantané unique — compter tous les vieux réfrigérateurs et lave-linge dans un centre de recyclage à un jour spécifique — s'est avérée peu fiable. Elle se trompait souvent complètement de tendance, suggérant que les machines vivaient plus longtemps qu'elles ne l'étaient en réalité, ou inversement. Cela se produisait parce que l'instantané mélangeait des machines de différentes années de vente, confondant l'âge du produit avec le volume de ventes de ces années-là.

Cependant, une approche différente a fonctionné avec une précision quasi parfaite. Au lieu d'un instantané, cette méthode suit le même groupe de produits au fil du temps, comme si l'on suivait une classe spécifique d'élèves de l'année de l'obtention du diplôme jusqu'à l'année de l'obtention du diplôme. En observant le même lot d'appareils vieillir d'une année à l'autre, le chercheur pouvait isoler le véritable taux de mise au rebut. Cette méthode dite « de la diagonale de cohorte » a permis de reconstituer la tendance exacte de la durée de vie des produits pour les six appareils testés, avec des erreurs si faibles qu'elles étaient presque négligeables. Elle a prouvé qu'en observant l'âge des produits en temps réel dans les points de recyclage, on peut mesurer avec précision combien de temps ils durent sans jamais avoir besoin de savoir combien ont été initialement vendus.

La recherche a également abordé un second puzzle, plus complexe : séparer les produits qui sont jetés localement de ceux qui sont exportés. Dans l'océan, les scientifiques distinguent les poissons qui meurent de causes naturelles de ceux qui sont capturés par les pêcheurs. De même, cette étude traite la mise au rebut domestique comme un type de perte et l'exportation transfrontalière comme un autre. Les mathématiques montrent que l'on ne peut pas déterminer la répartition exacte entre ces deux types simplement en comptant les pertes totales ; il faut une information indépendante, comme un registre spécifique du nombre de machines faisant l'objet d'un déclassement local, pour résoudre l'équation. Bien que l'étude n'ait pas résolu cette séparation pour chaque produit, elle a fourni le premier cadre formel pour le faire, transformant un vague « écart d'exportation » en un problème mesurable et spécifique à l'âge.

L'innovation la plus pratique est peut-être une nouvelle façon de mesurer le succès des initiatives de réparation. Le chercheur a introduit un ratio simple : le nombre d'articles cassés apportés pour réparation par rapport au nombre d'articles apportés pour élimination. Si davantage de personnes apportent un type d'appareil spécifique pour être réparé plutôt que pour être jeté, cela signale une volonté réelle de maintenir les produits en vie. Ce ratio « réparation-élimination » offre un signal direct et observable pour savoir si des politiques comme la directive de l'Union européenne sur le droit à la réparation modifient le comportement des consommateurs. Contrairement aux méthodes précédentes qui devaient deviner les taux de réparation à partir de modèles complexes, ce ratio peut être compté directement dans les cafés de réparation communautaires et les centres de recyclage.

À l'avenir, le chercheur propose une enquête de terrain de quatre ans en Allemagne pour mettre ces méthodes en pratique dans le monde réel. Le plan prévoit de visiter des centres de recyclage et des cafés de réparation pour compter l'âge des articles mis au rebut et réparés pour quatre catégories spécifiques : les réfrigérateurs, les lave-linge, les aspirateurs et les cafetières. L'objectif est de voir si le ratio de réparation change après l'entrée en vigueur de nouvelles lois, fournissant une réponse claire et basée sur des données à la question de savoir si ces politiques fonctionnent. Cependant, l'étude prend soin de noter que, si la méthode fonctionne magnifiquement lorsqu'elle est appliquée à des données théoriques, l'appliquer aux comptages réels d'articles mis au rebut nécessite une dernière correction, encore non testée, pour tenir compte de la façon dont les taux de défaillance des produits changent naturellement avec l'âge. Jusqu'à ce que cette correction soit validée, l'enquête de terrain fournira des décomptes bruts et précieux de ce qui est jeté et réparé, mais le calcul précis des tendances de durée de vie restera un travail en cours.

La valeur ultime de ce travail réside dans sa capacité à rendre le visible à l'invisible. En empruntant un outil à l'océan pour l'appliquer à nos cuisines et à nos salons, la recherche offre un moyen de voir le cycle de vie caché de nos possessions. Elle montre que nous n'avons pas besoin de registres de ventes parfaits pour comprendre combien de temps nos produits durent ; nous avons seulement besoin de les observer attentivement lorsqu'ils arrivent à la fin de leur voyage. Ce passage de la supposition à l'observation pourrait fondamentalement changer la manière dont nous concevons les politiques d'économie circulaire, garantissant que les efforts pour prolonger la vie de nos appareils soient basés sur ce qui se passe réellement, et non sur ce que nous supposons qu'il se passe.