A Catch-Curve Approach to Product Cohort Mortality: Estimating Discard and Export Rates from Observational Data Without Stock Registers

毎年、冷蔵庫、洗濯機、コーヒーメーカーといった数十億台もの電気機器が、その耐用年数の終焉を迎えています。それらのいくつかは地元で廃棄されますが、他のものは国境を越えて姿を消し、多くの場合、カウントされない非公式なリサイクル・ストリームへと流れ込みます。資源をできる限り長く使い続ける循環型経済の構築を目指す政策立案者にとって、このデータの欠如は「盲点」となっています。どれほど多くの新しい機械が売れたのかは分かりますが、それらが廃棄されたり海外へ出荷されたりするまでに、実際にどれくらいの期間存続しているのかを知ることは滅多にありません。この知識がなければ、トースターの修理を支援する新しい法律が実際に機能しているのかを判断したり、どれほどの電子廃棄物が足跡を残さずに国外へ流出しているのかを正確に理解したりすることは不可能です。

この空白を埋めるため、ドイツのオストファリア応用科学大学の研究者が、魚類の個体数を調査するために長年用いられてきた手法を応用しました。海洋において、科学者たちは異なる年齢の魚がどれくらい捕獲されたかを数えることで、どれだけの魚が死んでいるのかを推定します。もし予想よりも高齢の魚が少なければ、どれだけの魚が生まれたかを知らなくても、個体数が減少している割合を算出できます。この論文はその論理を消費財に応用したものです。魚の代わりに、「捕獲物」となるのはリサイクルセンターで見つかる古い家電製品です。異なる年代の機械がどれくらい到着しているかを数えることで、研究者は製品の販売記録や政府の在庫登録にアクセスすることなく、ある製品コホート（同世代の集団）の「生涯の物語」を再構成し、それらがいつ廃棄され、いつ輸出されるのかを推定できるのです。

この研究は、この新しいアプローチを既知の現実に対して検証することから始まりました。研究者は、ノルウェーにおける6種類の家庭用電化製品に関する詳細かつ公開されているデータを使用しました。そこでは、他の科学者たちによって、あらゆる製品の生涯の履歴がすでにマッピングされています。これは、新しい手法が真実を見つけ出せるかどうかを確認するための完璧な対照群となりました。結果は驚くべきものでした。ある特定の瞬間のスナップショットを見る、つまり、ある特定の一日にリサイクルセンターに集まったすべての古い冷蔵庫や洗濯機を数えるという手法は、信頼性に欠けることが判明しました。その手法はしばしば傾向を完全に見誤り、実際にはもっと早く寿命を迎えている製品を、より長く生きていると示唆したり、その逆を行ったりしました。これは、スナップショットが異なる製造年の製品を混在させてしまい、製品の「年齢」と、その年の「販売量」を混同してしまったために起こりました。

しかし、別の手法はほぼ完璧な精度で機能しました。単一のスナップショットではなく、特定のクラスの生徒を卒業年から卒業年まで追跡するように、同じ製品グループを時間の経過とともに追跡する方法です。同じ製品のバッチが一年ごとに歳をとっていく様子を観察することで、研究者は製品が廃棄される真の割合を分離して特定することができました。この「コホート・ダイアゴナル（世代対角）」法は、テストされた6種類すべての家電製品について、製品寿命の正確な傾向を復元しました。その誤差は無視できるほど微小なものでした。リサイクル地点において製品が歳をとっていく様子をリアルタイムで観察することで、元々どれだけ売れたかを知ることなく、製品がどれくらい持続するかを正確に測定できることが証明されたのです。

研究はさらに、国内で廃棄される製品と輸出される製品を分けるという、より複雑なパズルにも取り組みました。海洋において、科学者は自然死した魚と漁師に捕まった魚を区別します。同様に、本研究では、国内でのスクラップを一つの損失とし、国境を越えた輸出をもう一つの損失として扱います。数学的な計算によれば、総損失数を数えるだけでこれら二つの正確な内訳を算出することはできず、国内での登録抹消数などの独立した情報が必要となります。本研究はすべての製品についてこの分離を解決したわけではありませんが、漠然とした「輸出のギャップ」を、測定可能な年齢別の問題へと変えるための最初の公式な枠組みを提供しました。

おそらく最も実用的な革新は、修理の取り組みの成功を測定する新しい方法です。研究者は、修理のために持ち込まれた故障品の数と、廃棄のために持ち込まれた製品の数の比率という、単純な指標を導入しました。もし、ある特定の家電製品を捨てるよりも修理するために持ち込む人が多ければ、それは製品を使い続けようとする強い意志のシグナルとなります。この「修理対廃棄」比率は、欧州連合（EU）の「修理する権利」指令のような政策が消費者の行動を変えているかどうかを示す、直接的で観察可能な信号を提供します。複雑なモデルに基づいて修理率を推測しなければならなかった従来のメソッドとは異なり、この比率はコミュニティの修理カフェやリサイクルセンターで直接カウントすることができます。

今後の展望として、研究者はこれらの手法を実社会で活用するために、ドイツでの4年間のフィールド調査を提案しています。計画では、リサイクルセンターや修理カフェを訪問し、冷蔵庫、洗濯機、掃除機、コーヒーメーカーの4つのカテゴリーについて、廃棄および修理されたアイテムの年齢をカウントします。目的は、新しい法律が施行された後に修理比率が変化するかどうかを確認し、これらの政策が機能しているかどうかに、明確なデータに基づいた回答を提供することです。ただし、本研究は、理論的なデータに適用した場合には見事に機能するものの、現実世界の廃棄品カウントに適用する際には、製品の故障率が加齢に伴って自然にどのように変化するかを考慮するための、未検証の最終的な補正が必要であることに注意を促しています。この補正が検証されるまでは、フィールド調査は廃棄および修理されているものの生の貴重なカウントを提供しますが、製品寿命の傾向の正確な算出については、依然として進行中の課題となります。

この研究の究極の価値は、目に見えないものを可視化する能力にあります。海から道具を借り、それを私たちのキッチンやリビングルームに応用することで、この研究は私たちの持ち物の隠されたライフサイクルを理解する方法を提示しています。製品がどれくらい持つかを理解するために、完璧な販売記録は必要ありません。ただ、それらが旅の終わりに到着するのを注意深く観察すればよいのです。推測から観察へのこの転換は、循環型経済のための政策設計を根本的に変え、製品の寿命を延ばそうとする取り組みが、単なる想定ではなく、実際に起きている事実に基づいたものとなるようにすることができるのです。