A Catch-Curve Approach to Product Cohort Mortality: Estimating Discard and Export Rates from Observational Data Without Stock Registers

Elk jaar bereiken miljarden elektrische apparaten—koelkasten, wasmachines en koffiezetapparaten—het einde van hun bruikbare levensduur. Sommige worden lokaal weggegooid, terwijl andere de grenzen oversteken en vaak terechtkomen in informele recyclingstromen die niet worden meegeteld. Voor beleidsmakers die proberen een circulaire economie op te bouwen, waarbij materialen zo lang mogelijk in gebruik worden gehouden, is dit gebrek aan gegevens een blinde vlek. We weten hoeveel nieuwe machines er worden verkocht, maar we weten zelden hoe lang ze daadwerkelijk meegaan voordat ze worden weggegooid of naar het buitenland worden verscheept. Zonder deze kennis is het onmogelijk om te bepalen of een nieuwe wet die mensen helpt hun broodrooster te repareren daadwerkelijk werkt, of om precies te begrijpen hoeveel elektronisch afval er zonder spoor een land verlaat.

Om dit gat te dichten, heeft een onderzoeker aan de Ostfalia University of Applied Sciences in Duitsland een methode aangepast die lang door visbiologen wordt gebruikt om vispopulaties te bestuderen. In de oceaan schatten wetenschappers hoeveel vissen er sterven door te tellen hoeveel er gevangen worden op verschillende leeftijden. Als ze minder oudere vissen zien dan verwacht, kunnen ze de snelheid berekenen waarmee de populatie verdwijnt, zelfs zonder precies te weten hoeveel vissen er zijn geboren. Dit artikel past diezelfde logica toe op consumentenproducten. In plaats van vissen bestaat de "vangst" uit oude apparaten die bij recyclingcentra worden gevonden. Door te tellen hoeveel machines van verschillende leeftijden voor afvoer aankomen, kan de onderzoeker het levensverhaal van een productcohort reconstrueren, en schatten wanneer ze worden weggegooid en wanneer ze worden geëxporteerd, zonder dat daarvoor toegang tot privéverkoopgegevens of overheidsregisters nodig is.

De studie begon met het testen van deze nieuwe aanpak tegen een bekende realiteit. De onderzoeker gebruikte gedetailleerde, publiekelijk beschikbare gegevens over zes soorten huishoudelijke apparaten in Noorwegen, waar de werkelijke geschiedenis van elk productlevensloop al door andere wetenschappers in kaart was gebracht. Dit bood een perfecte controlegroep om te zien of de nieuwe methode de waarheid kon vinden. De resultaten waren opmerkelijk. Een methode die naar een enkel momentopname kijkt—het tellen van alle oude koelkasten en wasmachines in een recyclingcentrum op één specifieke dag—bleek onbetrouwbaar. Het gaf de trend vaak volledig verkeerd weer, waarbij werd gesuggereerd dat machines langer leefden dan ze in werkelijkheid stierven, of andersom. Dit gebeurde omdat de momentopname machines uit verschillende verkoopjaren door elkaar haalde, waardoor de leeftijd van het product werd verward met het verkoopvolume in die jaren.

Een andere aanpak werkte echter met bijna perfecte nauwkeurigheid. In plaats van een enkele momentopname volgt deze methode dezelfde groep producten door de tijd heen, zoals het volgen van een specifieke klas leerlingen van het jaar van afstuderen tot het jaar van afstuderen. Door dezelfde partij apparaten te observeren terwijl ze van jaar tot jaar ouder worden, kon de onderzoeker de werkelijke snelheid waarmee ze worden weggegooid isoleren. Deze "cohort-diagonale" methode herstelde de exacte trend van de levensduur van producten voor alle zes de geteste apparaten, met fouten die zo klein waren dat ze bijna verwaarloosbaar waren. Het bewees dat men, door producten in real-time ouder te worden bij inzamelpunten te observeren, nauwkeurig kan meten hoe lang ze meegaan zonder ooit te hoeven weten hoeveel er oorspronkelijk zijn verkocht.

De onderzoek deed ook een tweede, complexer puzzelstuk aan: het scheiden van de producten die lokaal worden weggegooid van de producten die worden geëxporteerd. In de oceaan maken wetenschappers onderscheid tussen vissen die door natuurlijke oorzaken sterven en vissen die door vissers worden gevangen. Op dezelfde manier behandelt deze studie binnenlandse afvoer als één type verlies en grensoverschrijdende export als een ander. De wiskunde laat zien dat u niet de exacte verdeling tussen deze twee kunt bepalen door alleen het totale verlies te tellen; u heeft een onafhankelijk stuk informatie nodig, zoals een specifiek record van hoeveel machines er lokaal worden uitgeschreven, om de vergelijking op te lossen. Hoewel de studie dit onderscheid niet voor elk product heeft opgelost, heeft het het eerste formele kader hiervoor geboden, waardoor een vage "exportkloof" is veranderd in een meetbaar, leeftijdspecifiek probleem.

Misschien wel de meest praktische innovatie is een nieuwe manier om het succes van reparatie-initiatieven te meten. De onderzoeker introduceerde een eenvoudige ratio: het aantal defecte artikelen dat wordt binnengebracht voor reparatie vergeleken met het aantal dat wordt binnengebracht voor afvoer. Als meer mensen een specifiek type apparaat komen repareren dan weggooien, signaleert dit een sterke bereidheid om producten in leven te houden. Deze "reparatie-naar-afvoer"-ratio biedt een direct, observeerbaar signaal van of beleid zoals de EU-richtlijn voor het recht op reparatie het consumentengedrag verandert. In tegen tegenstelling tot eerdere methoden die reparatiesnelheden moesten raden op basis van complexe modellen, kan deze ratio direct worden geteld bij community repair cafés en recyclingcentra.

Kijkend naar de toekomst stelt de onderzoeker een vierjarig veldonderzoek in Duitsland voor om deze methoden in de echte wereld in te zetten. Het plan houdt in dat er recyclingcentra en repair cafés worden bezocht om de leeftijd van weggegooide en gerepareerde artikelen te tellen voor vier specifieke categorieën: koelkasten, wasmachines, stofzuigers en koffiezetapparaten. Het doel is om te zien of de reparatie-ratio verschuift nadat nieuwe wetten in werking treden, wat een duidelijk, op gegevens gebaseerd antwoord geeft op de vraag of deze beleidsmaatregelen werken. De studie merkt echter voorzichtig op dat hoewel de methode prachtig werkt wanneer deze op theoretische gegevens wordt toegepast, het toepassen ervan op real-world tellingen van weggegooide items een laatste, nog niet geteste correctie vereist om rekening te houden met hoe de faalpercentages van producten van nature veranderen naarmate ze ouder worden. Totdat deze correctie is gevalideerd, zal het veldonderzoek ruwe, waardevolle tellingen leveren van wat er wordt weggegooid en gerepareerd, maar de precieze berekening van levensduurtrends zal een werk in uitvoering blijven.

De uiteindelijke waarde van dit werk ligt in het vermogen om het onzichtbare zichtbaar te maken. Door een instrument uit de oceaan te lenen en toe te passen op onze keukens en woonkamers, biedt het onderzoek een manier om de verborgen levenscyclus van onze bezittingen te zien. Het laat zien dat we geen perfecte verkoopgegevens nodig hebben om te begrijpen hoe lang onze producten meegaan; we hoeven ze alleen maar nauwlettend te observeren wanneer ze aan het einde van hun reis arriveren. Deze verschuiving van gissen naar observeren zou de manier waarop we beleid voor een circulaire economie ontwerpen fundamenteel kunnen veranderen, door ervoor te zorgen dat inspanningen om de levensduur van onze apparaten te verlengen gebaseerd zijn op wat er daadwerkelijk gebeurt, en niet alleen op wat we aannemen dat er gebeurt.