A Catch-Curve Approach to Product Cohort Mortality: Estimating Discard and Export Rates from Observational Data Without Stock Registers

Ogni anno, miliardi di dispositivi elettrici — frigoriferi, lavatrici e caffettiere — raggiungono la fine della loro vita utile. Alcuni vengono rottamati localmente, mentre altri scompaiono oltre i confini, finendo spesso in flussi di riciclo informali che rimangono non conteggiati. Per i decisori politici che cercano di costruire un'economia circolare, dove i materiali vengono mantenuti in uso il più a lungo possibile, questa mancanza di dati rappresenta un punto cieco. Sappiamo quanti nuovi macchinari vengono venduti, ma raramente sappiamo quanto durino effettivamente prima di essere gettati via o spediti all'estero. Senza questa conoscenza, è impossibile dire se una nuova legge che aiuta le persone a riparare i loro tostapane stia effettivamente funzionando, o capire esattamente quanta materia prima elettronica lasci un paese senza lasciare traccia.

Per colmare questa lacuna, un ricercatore dell'Ostfalia University of Applied Sciences in Germania ha adattato un metodo utilizzato da tempo dai biologi ittici per studiare le popolazioni di pesci. Nell'oceano, gli scienziati stimano quanti pesci muoiano contando quanti vengono catturati a diverse età. Se vedono meno pesci anziani del previsto, possono calcolare il tasso con cui la popolazione sta scomparendo, anche senza sapere esattamente quanti pesci siano nati. Questo articolo applica la stessa logica ai prodotti di consumo. Invece dei pesci, il "prelievo" consiste in vecchi elettrodomestici trovati nei centri di riciclo. Contando quanti macchinari di diverse età arrivano per lo smaltimento, il ricercatore può ricostruire la storia della vita di una coorte di prodotti, stimando quando vengono scartati e quando vengono esportati, tutto senza la necessità di accedere a privati registri di vendita o registri di magazzino governativi.

Lo studio è iniziato testando questo nuovo approccio contro una realtà nota. Il ricercatore ha utilizzato dati dettagliati e pubblicamente disponibili su sei tipi di elettrodomestici domestici in Norvegia, dove la vera storia della vita di ogni prodotto era già stata mappata da altri scienziati. Questo ha fornito un gruppo di controllo perfetto per vedere se il nuovo metodo potesse trovare la verità. I risultati sono stati sorprendenti. Un metodo che osserva un singolo istante nel tempo — contando tutti i vecchi frigoriferi e lavatrici in un centro di riciclo in un giorno specifico — si è rivelato inaffidabile. Spesso interpretava completamente erroneamente la tendenza, suggerendo che le macchine vivessero più a lungo di quanto non facessero in realtà, o viceversa. Ciò accadeva perché l'istantanea confondeva le macchine di diversi anni di vendita, confondendo l'età del prodotto con il volume delle vendite in quegli anni.

Tuttavia, un approccio diverso ha funzionato con una precisione quasi perfetta. Invece di un singolo istante, questo metodo segue lo stesso gruppo di prodotti nel tempo, come seguire una specifica classe di studenti dall'anno di diploma all'anno di diploma. Osservando lo stesso lotto di elettrodomestici mentre invecchiano da un anno all'altro, il ricercatore è riuscito a isolare il vero tasso con cui venivano scartati. Questo metodo "cohort-diagonal" (di coorte diagonale) ha recuperato l'esatta tendenza della durata della vita dei prodotti per tutti i sei elettrodomestici testati, con errori così piccoli da essere quasi trascurabili. Ha dimostrato che osservando i prodotti invecchiare in tempo reale presso i punti di riciclo, è possibile misurare accuratamente quanto durano senza mai dover sapere quanti ne siano stati originariamente venduti.

La ricerca ha affrontato anche un secondo enigma, più complesso: separare i prodotti che vengono scartati localmente da quelli che vengono esportati. Nell'oceano, gli scienziati distinguono tra pesci che muoiono per cause naturali e quelli catturati dai pescatori. Allo stesso modo, questo studio tratta lo smaltimento domestico come un tipo di perdita e l'esportazione transfrontaliera come un altro. La matematica mostra che non è possibile determinare la ripartizione esatta tra questi due solo contando le perdite totali; è necessaria un'informazione indipendente, come un registro specifico di quanti macchinari vengono raddeati localmente, per risolvere l'equazione. Sebbene lo studio non abbia risolto questa ripartizione per ogni prodotto, ha fornito il primo quadro formale per farlo, trasformando un vago "gap di esportazione" in un problema misurabile e specifico per età.

Forse l'innovazione più pratica è un nuovo modo per misurare il successo delle iniziative di riparazione. Il ricercatore ha introdotto un rapporto semplice: il numero di articoli guasti portati per la riparazione rispetto al numero portati per lo smaltimento. Se più persone portano un certo tipo di elettrodomestico per essere riparato piuttosto che per essere gettato via, ciò segnala una forte volontà di mantenere in vita i prodotti. Questo rapporto "riparazione-scarto" offre un segnale diretto e osservabile del fatto che politiche come la direttiva dell'Unione Europea sul Diritto alla Riparazione stiano cambiando il comportamento dei consumatori. A differenza dei metodi precedenti che dovevano ipotizzare i tassi di riparazione basandosi su modelli complessi, questo rapporto può essere contato direttamente nei caffè della riparazione e nei centri di riciclo.

Guardando al futuro, il ricercatore propone un'indagine sul campo di quattro anni in Germania per mettere in pratica questi metodi nel mondo reale. Il piano prevede di visitare i centri di riciclo e i caffè della riparazione per contare l'età degli articoli scartati e riparati per quattro categorie specifiche: frigoriferi, lavatrici, aspirapolvere e caffettiere. L'obiettivo è vedere se il rapporto di riparazione cambia dopo l'entrata in vigore di nuove leggi, fornendo una risposta chiara e basata sui dati se queste politiche stiano funzionando. Tuttavia, lo studio avverte con cautela che, sebbene il metodo funzioni magnificamente quando applicato a dati teorici, l'applicazione a conteggi reali di articoli scartati richiede una correzione finale, ancora non testata, per tenere conto di come i tassi di guasto dei prodotti cambino naturalmente con l'aumentare dell'età. Finché questa correzione non sarà validata, l'indagine sul campo fornirà conteggi grezzi e preziosi di ciò che viene gettato e riparato, ma il calcolo preciso delle tendenze della durata della vita rimarrà un lavoro in corso.

Il valore ultimo di questo lavoro risiede nella sua capacità di rendere visibile l'invisibile. Prestando in prestito uno strumento dall'oceano e applicandolo alle nostre cucine e ai nostri soggiorni, la ricerca offre un modo per vedere il ciclo di vita nascosto dei nostri possedimenti. Dimostra che non abbiamo bisogno di perfetti registri di vendita per capire quanto durano i nostri prodotti; dobbiamo solo osservarli attentamente mentre arrivano alla fine del loro viaggio. Questo passaggio dal tirare a indovinare all'osservazione potrebbe cambiare fondamentalmente il modo in cui progettiamo le politiche per un'economia circolare, garantendo che gli sforzi per estendere la vita dei nostri dispositivi siano basati su ciò che sta effettivamente accadendo, e non solo su ciò che ipotizziamo stia accadendo.