A Catch-Curve Approach to Product Cohort Mortality: Estimating Discard and Export Rates from Observational Data Without Stock Registers

Todos os anos, bilhões de dispositivos elétricos — geladeiras, máquinas de lavar e cafeteiras — atingem o fim de suas vidas úteis. Alguns são descartados localmente, enquanto outros desaparecem através das fronteiras, frequentemente terminando em fluxos de reciclagem informais que não são contabilizados. Para formuladores de políticas que tentam construir uma economia circular, onde os materiais são mantidos em uso pelo maior tempo possível, essa falta de dados é um ponto cego. Sabemos quantos aparelhos novos são vendidos, mas raramente sabemos quanto tempo eles realmente duram antes de serem jogados fora ou enviados para o exterior. Sem esse conhecimento, é impossível dizer se uma nova lei que ajuda as pessoas a consertarem seus torradeiras está realmente funcionando, ou entender exatamente quanto lixo eletrônico está deixando um país sem deixar rastros.

Para preencher essa lacuna, um pesquisador da Ostfalia University of Applied Sciences, na Alemanha, adaptou um método usado há muito tempo por biólogos de pesca para estudar populações de peixes. No oceano, cientistas estimam quantos peixes estão morrendo contando quantos são capturados em diferentes idades. Se eles veem menos peixes mais velhos do que o esperado, podem calcular a taxa com que a população está desaparecendo, mesmo sem saber exatamente quantos peixes nasceram. Este artigo aplica essa mesma lógica aos produtos de consumo. Em vez de peixes, a "captura" consiste em eletrodomésticos velhos encontrados em centros de reciclagem. Ao contar quantos aparelhos de diferentes idades chegam para descarte, o pesquisador pode reconstruir a história de vida de uma coorte de produtos, estimando quando eles são descartados e quando são exportados, tudo isso sem precisar de acesso a registros de vendas privados ou registros de estoque governamentais.

O estudo começou testando essa nova abordagem contra uma realidade conhecida. O pesquisador utilizou dados detalhados e publicamente disponíveis sobre seis tipos de eletrodomésticos domésticos na Noruega, onde a verdadeira história da vida de cada produto já havia sido mapeada por outros cientistas. Isso forneceu um grupo de controle perfeito para ver se o novo método poderia encontrar a verdade. Os resultados foram impressionantes. Um método que observa um único instantâneo no tempo — contando todas as geladeiras e máquinas de lavar velhas em um centro de reciclagem em um dia específico — provou ser pouco confiável. Ele frequentemente errava completamente a tendência, sugerindo que as máquinas viviam mais do que na verdade estavam morrendo, ou vice-versa. Isso acontecia porque o instantâneo misturava máquinas de diferentes anos de venda, confundindo a idade do produto com o volume de vendas naqueles anos.

No entanto, uma abordagem diferente funcionou com precisão quase perfeita. Em vez de um único instantâneo, este método acompanha o mesmo grupo de produtos ao longo do tempo, como seguir uma turma específica de alunos do ano de graduação até o ano de graduação. Ao observar o mesmo lote de aparelhos conforme eles envelhecem de um ano para o outro, o pesquisador pôde isolar a verdadeira taxa na qual eles estavam sendo descartados. Este método "cohort-diagonal" recuperou a tendência exata da vida útil dos produtos para todos os seis eletrodomésticos testados, com erros tão pequenos que eram quase insignificantes. Provou que, ao observar os produtos envelecerem em tempo real nos pontos de reciclagem, pode-se medir com precisão quanto tempo eles duram sem nunca precisar saber quantos foram originalmente vendidos.

A pesquisa também abordou um segundo enigma, mais complexo: separar os produtos que são descartados localmente daqueles que são exportados. No oceano, cientistas distinguem entre peixes que morrem de causas naturais e aqueles capturados por pescadores. Da mesma forma, este estudo trata o descarte doméstico como um tipo de perda e a exportação transfronteiriça como outro. A matemática mostra que você não pode descobrir a divisão exata entre esses dois apenas contando as perdas totais; você precisa de uma informação independente, como um registro específico de quantos aparelhos estão sendo desregistrados localmente, para resolver a equação. Embora o estudo não tenha resolvido essa divisão para cada produto, ele forneceu a primeira estrutura formal para fazê-lo, transformando um vago "gap de exportação" em um problema mensurável e específico de idade.

Talvez a inovação mais prática seja uma nova maneira de medir o sucesso das iniciativas de reparo. O pesquisador introduziu uma razão simples: o número de itens quebrados trazidos para reparo em comparação com o número trazidos para descarte. Se mais pessoas estão trazendo um tipo específico de eletrodoméstico para ser consertado do que para ser jogado fora, isso sinaliza uma forte disposição para manter os produtos vivos. Esta razão "reparo-para-descarte" oferece um sinal direto e observável de se as políticas como a diretiva de Direito ao Reparo da União Europeia estão mudando o comportamento do consumidor. Diferente de métodos anteriores que tinham que adivinhar as taxas de reparo baseando-se em modelos complexos, esta razão pode ser contada diretamente em cafés de reparo comunitários e centros de reciclagem.

Olhando para o futuro, o pesquisador propõe um levantamento de campo de quatro anos na Alemanha para colocar esses métodos em prática no mundo real. O plano envolve visitar centros de reciclagem e cafés de reparo para contar a idade dos itens descartados e reparados para quatro categorias específicas: geladeiras, máquinas de lavar, aspiradores de pó e cafeteiras. O objetivo é ver se a razão de reparo muda após a implementação de novas leis, fornecendo uma resposta clara e baseada em dados sobre se essas políticas estão funcionando. No entanto, o estudo é cuidadoso ao notar que, embora o método funcione lindamente quando aplicado a dados teóricos, aplicar-no a contagens do mundo real de itens descartados requer uma correção final, ainda não testada, para levar em conta como as taxas de falha dos produtos mudam naturalmente à medida que envelhecem. Até que essa correção seja validada, o levantamento de campo fornecerá contagens brutas e valiosas do que está sendo jogado fora e reparado, mas o cálculo preciso das tendências de vida útil permanecerá um trabalho em progresso.

O valor supremo deste trabalho reside em sua capacidade de tornar o invisível visível. Ao pegar emprestada uma ferramenta do oceano e aplicá-la às nossas cozinhas e salas de estar, a pesquisa oferece uma maneira de ver o ciclo de vida oculto de nossas posses. Ela mostra que não precisamos de registros de vendas perfeitos para entender quanto tempo nossos produtos duram; só precisamos observá-los cuidadosamente conforme eles chegam ao fim de sua jornada. Essa mudança de adivinhar para observar pode mudar fundamentalmente a forma como projetamos políticas para uma economia circular, garantindo que os esforços para estender a vida útil de nossos dispositivos sejam baseados no que está realmente acontecendo, e não apenas no que assumimos que está acontecendo.