Economic and Financial Burden of Traumatic Brain Injury Care in Low- and Middle-Income Countries: A Scoping Review

Cuando una persona sufre un traumatismo craneoencefálico, la crisis inmediata es física: el cerebro ha sido dañado y el cuerpo necesita atención médica urgente. Pero para las familias en países de ingresos bajos y medios, la crisis se extiende mucho más allá de las paredes del hospital. Se convierte en una tormenta financiera que puede arrasar con los ahorros, forzar la venta de los activos familiares y dejar a los cuidadores incapaces de trabajar. Esta es la realidad del traumatismo craneoencefálico en regiones donde los sistemas de salud suelen estar muy tensionados y los hogares tienen poco dinero que les sobre. La lesión en sí es una de las principales causas de muerte y discapacidad en todo el mundo, pero en estos entornos, el coste de tratarla puede ser tan devastador como la propia lesión. La pregunta que los investigadores han intentado responder durante mucho tiempo no es solo cuánto cuesta reparar un hueso roto o un cráneo, sino cómo ese coste repercute en la vida de una familia, en la economía de una comunidad y en el presupuesto de salud de una nación.

Un equipo de investigadores se propuso mapear este paisaje oculto de la carga financiera. No buscaron un único número que pudiera describir el coste de las lesiones cerebrales en todas partes, porque tal número no existe. En su lugar, recopilaron todos los estudios disponibles de países de ingresos bajos y medios que intentaran medir el dinero gastado en estas lesiones. Buscaron informes sobre facturas hospitalarias, el dinero que las familias pagan de su propio bolsillo, la pérdida de ingresos cuando un trabajador está enfermo o un cuidador se queda en casa, y el coste más amplio para la sociedad cuando las personas no pueden trabajar o mueren prematuramente. Su objetivo era ver el panorama completo de cómo estas lesiones agotan los recursos, desde el paciente individual hasta todo el sistema de salud.

Los investigadores encontraron veinte estudios de catorce países diferentes, incluyendo naciones de África, Asia y las Américas. Estos estudios, publicados entre 2008 y 2026, contaban una historia coherente: el precio de la atención es alto, y aumenta drásticamente con la gravedad de la lesión. Cuando un paciente necesita cirugía, cuidados intensivos o estancias hospitalarias prolongadas, los costes se disparan. En un estudio en Benín, el coste medio para un paciente con una lesión leve era significativamente menor que para un paciente con una lesión grave, que costaba más del doble. En Malasia, el coste medio de un año de tratamiento para una lesión gestionada quirúrgicamente era de casi ocho mil dólares estadounidenses. En Brasil, un análisis masivo de registros nacionales mostró que los hospitales públicos gastaban millones de dólares anualmente solo en ingresos por traumatismos cerebrales. El patrón era claro en todos los casos: las lesiones más graves requerían más recursos, y esos recursos venían acompañados de un elevado precio.

Pero el peso financiero no se detiene en la factura del hospital. Los investigadores descubrieron que las familias a menudo soportan la mayor parte del coste a través de los gastos de su propio bolsillo, lo que significa pagar directamente por los servicios sin seguro ni ayuda gubernamental. En la India, un pequeño estudio encontró que la mayoría de las familias enfrentaban costes tan altos que se consideraban catastróficos, lo que significa que el gasto amenazaba su capacidad para satisfacer necesidades básicas como la alimentación o la vivienda. Muchas familias tuvieron que pedir dinero prestado o vender posesiones para pagar el tratamiento. En Tanzania, un estudio de lesiones cerebrales graves reveló que casi una cuarta parte de los pacientes no podía pagar su atención en absoluto. Para estas familias, la incapacidad de pagar no solo significaba estrés financiero; significaba que recibían un tratamiento menos intensivo, menos exploraciones y, a veces, menos atención en general. El dinero que una familia tenía disponible moldeaba directamente la calidad de la atención médica que recibía.

La carga también recae fuertemente sobre quienes se quedan atrás. Cuando un paciente resulta herido, un familiar suele dejar de trabajar para proporcionar cuidados, lo que conduce a una doble pérdida de ingresos. En Irán, los investigadores descubrieron que el dinero perdido por las familias debido a la ausencia de trabajo y la reducción de la productividad era mucho mayor que el dinero gastado en las facturas del hospital. En algunos casos, se estimó que la pérdida económica de una lesión fatal era cientos de veces mayor que el coste directo de tratar al paciente en el hospital. Este coste oculto del tiempo perdido y de los salarios perdidos rara vez se cuenta en los presupuestos oficiales de salud, pero representa un enorme drenaje para la economía. Los cuidadores, a menudo mujeres, enfrentan su propia presión financiera, gastando dinero en transporte, comida y alojamiento mientras pierden sus propios ingresos.

A pesar de estos hallazgos, los investigadores señalaron que la imagen sigue incompleta. La mayoría de los estudios se centraron en la estancia hospitalaria inmediata, observando los costes de las primeras semanas o meses. Muy pocos estudios siguieron a los pacientes durante años para ver cuánto cuestan la rehabilitación o cuánto tiempo dura la presión financiera después de que una persona abandona el hospital. También hay una falta de datos de zonas rurales y clínicas más pequeñas, donde se trata a muchas personas con lesiones. Los estudios que existían variaban ampliamente en la forma de contar los costes, lo que dificultaba la comparación directa entre un país y otro. Algunos estudios contaban solo las facturas del hospital, mientras que otros incluían el transporte y la comida. Algunos se centraban en el coste para el gobierno, mientras que otros se centraban en el coste para la familia.

Los investigadores concluyeron que, si bien ahora sabemos que el traumatismo craneoencefálico crea una pesada carga financiera en los países de ingresos bajos y medios, todavía necesitamos mejores formas de medirla. Para proteger a las familias de la ruina financiera y planificar mejor los sistemas de salud, los estudios futuros deben mirar más allá del hospital y rastrear los costes durante un tiempo más largo. Deben incluir el coste de la rehabilitación, la pérdida de ingresos de los cuidadores y el impacto a largo plazo en la sociedad. Hasta entonces, la evidencia sugiere que, para muchas familias en estas regiones, una lesión cerebral no es solo una emergencia médica, sino una emergencia financiera que puede cambiar el curso de sus vidas para siempre. Los datos muestran que, sin protección financiera y una mejor planificación de recursos, el coste de la atención seguirá recayendo con más fuerza en quienes menos pueden permitírselo.