Economic and Financial Burden of Traumatic Brain Injury Care in Low- and Middle-Income Countries: A Scoping Review

Quando uma pessoa sofre um traumatismo cranioencefálico, a crise imediata é física: o cérebro foi danificado e o corpo precisa de atenção médica urgente. Mas para as famílias em países de baixa e média renda, a crise estende-se muito além das paredes do hospital. Torna-se uma tempestade financeira que pode varrer poupanças, forçar a venda de ativos familiares e deixar os cuidadores impossibilitados de trabalhar. Esta é a realidade do traumatismo cranioencefálico em regiões onde os sistemas de saúde são frequentemente sobrecarregados e os agregados familiares têm pouco dinheiro para poupar. A própria lesão é uma das principais causas de morte e incapacidade em todo o mundo, mas nestes contextos, o custo de o tratar pode ser tão devastador como a própria lesão. A questão que os investigadores têm tentado responder há muito tempo não é apenas quanto custa consertar um osso partido ou reparar um crânio, mas sim como esse custo reverbera na vida de uma família, na economia de uma comunidade e no orçamento de saúde de uma nação.

Uma equipa de investigadores decidiu mapear esta paisagem oculta do fardo financeiro. Eles não procuraram um único número que pudesse descrever o custo de uma lesão cerebral em qualquer lugar, porque tal número não existe. Em vez disso, reuniram todos os estudos disponíveis de países de baixa e média renda que tentaram medir o dinheiro gasto nestas lesões. Procuraram relatórios sobre contas hospitalares, o dinheiro que as famílias pagam diretamente do próprio bolso, a perda de rendimento quando um trabalhador fica doente ou um cuidador fica em casa, e o custo mais amplo para a sociedade quando as pessoas não podem trabalhar ou morrem prematuramente. O seu objetivo era ver o quadro completo de como estas lesões sobrecarregam os recursos, desde o paciente individual até ao sistema de saúde como um todo.

Os investigadores encontraram vinte estudos de quatorze países diferentes, incluindo nações da África, Ásia e das Américas. Estes estudos, publicados entre 2008 e 2026, contavam uma história consistente: o preço do cuidado é alto e aumenta acentuadamente com a gravidade da lesão. Quando um paciente necessita de cirurgia, cuidados intensivos ou estadias hospitalares prolongadas, os custos sobem. Num estudo em Benim, o custo médio para um paciente com uma lesão ligeira era significativamente inferior ao de um paciente com uma lesão grave, que custava mais do que o dobro. Na Malásia, o custo médio de um ano de tratamento para uma lesão gerida cirurgicamente era de quase oito mil dólares americanos. No Brasil, uma análise massiva de registos nacionais mostrou que os hospitais públicos gastam milhões de dólares anualmente apenas com admissões por lesão cerebral. O padrão era claro em todos os casos: lesões mais graves exigiam mais recursos, e esses recursos vinham com uma etiqueta de preço elevada.

Mas o peso financeiro não para na conta do hospital. Os investigadores descobriram que as famílias muitas vezes suportam a maior parte do custo através de gastos diretos do próprio bolso, o que significa pagar diretamente pelos serviços sem seguro ou ajuda governamental. Na Índia, um pequeno estudo descobriu que a maioria das famílias enfrentava custos tão altos que eram considerados catastróficos, o que significa que a despesa ameaçava a sua capacidade de satisfazer necessidades básicas como alimentação e habitação. Muitas famílias tiveram de pedir dinheiro emprestado ou vender posses para pagar o tratamento. Em Tanzânia, um estudo de lesões cerebrais graves revelou que quase um quarto dos pacientes não conseguia pagar pelo seu cuidado de todo. Para estas famílias, a incapacidade de pagar não significava apenas stress financeiro; significava que recebiam menos tratamento intensivo, menos exames e, por vezes, menos cuidados no geral. O dinheiro que uma família tinha disponível moldava diretamente a qualidade dos cuidados médicos que recebiam.

O fardo também recai pesadamente sobre aqueles que ficam para trás. Quando um paciente é ferido, um membro da família muitas vezes deixa de trabalhar para prestar cuidados, levando a uma perda dupla de rendimento. No Irão, os investigadores descobriram que o dinheiro perdido pelas famílias devido à ausência no trabalho e à redução da produtividade era muito superior ao dinheiro gasto em contas hospitalares. Em alguns casos, a perda económica de uma lesão fatal foi estimada em centenas de vezes superior ao custo direto do tratamento do paciente no hospital. Este custo oculto de tempo perdido e salários perdidos raramente é contabilizado nos orçamentos oficiais de saúde, mas representa um enorme dreno na economia. Os cuidadores, frequentemente mulheres, enfrentam o seu próprio stress financeiro, gastando dinheiro em transporte, alimentação e alojamento enquanto perdem os seus próprios ganhos.

Apesar destas descobertas, os investigadores notaram que o quadro ainda está incompleto. A maioria dos estudos focou-se na estadia hospitalar imediata, analisando os custos dos primeiros meses ou semanas. Muito poucos estudos acompanharam os pacientes durante anos para ver quanto custa a reabilitação ou quanto tempo dura o stress financeiro após a pessoa sair do hospital. Há também uma falta de dados de áreas rurais e de clínicas menores, onde muitas pessoas com lesões são tratadas. Os estudos que existiam variavam amplamente na forma como contabilizavam os custos, tornando difícil comparar diretamente um país com outro. Alguns estudos contabilizavam apenas as contas hospitalares, enquanto outros incluíam transporte e alimentação. Alguns olhavam para o custo para o governo, enquanto outros olhavam para o custo para a família.

Os investigadores concluíram que, embora saibamos agora que o traumatismo cranioencefálico cria um pesado fardo financeiro nos países de baixa e média renda, ainda precisamos de melhores formas de o medir. Para proteger as famílias da ruína financeira e para planear melhor os sistemas de saúde, os estudos futuros devem olhar para além do hospital e acompanhar os custos ao longo de um período mais longo. Precisam de incluir o custo da reabilitação, a perda de rendimento dos cuidadores e o impacto a longo prazo na sociedade. Até lá, a evidência sugere que, para muitas famílias nestas regiões, uma lesão cerebral não é apenas uma emergência médica, mas uma emergência financeira que pode mudar o curso de suas vidas para sempre. Os dados mostram que, sem proteção financeira e melhor planeamento de recursos, o custo do cuidado continuará a recair com mais força sobre aqueles que menos podem pagar.