Chronic absenteeism in Canadian kindergarten classes, pre- and post-COVID-19, and its association with concurrent developmental vulnerability

Cette étude populationnelle révèle que le taux d'absentéisme chronique en maternelle au Canada a plus que doublé après la pandémie de COVID-19, passant de 17,7 % à 41,3 %, et que cette hausse est désormais associée à une moindre vulnérabilité développementale, probablement en raison d'un changement dans le profil socio-économique des enfants absents.

L'essentiel

🎒 Le Grand Changement de la Récréation : Absentéisme et COVID au Canada

Imaginez que l'école maternelle est un grand jardin où les enfants apprennent à jouer ensemble, à partager et à grandir. Pour que le jardin soit beau, il faut que les enfants y soient présents tous les jours.

Cette étude, menée par des chercheurs canadiens, a regardé ce qui s'est passé dans ce jardin avant et après la grande tempête du COVID-19. Ils ont observé plus de 500 000 enfants à travers le Canada.

Voici les trois grandes découvertes, expliquées avec des images simples :

1. La Tempête a fait disparaître beaucoup de petits jardiniers 🌧️

Avant la pandémie, environ 1 enfant sur 6 manquait souvent l'école (ce qu'on appelle l'absentéisme chronique). C'était déjà un problème, mais gérable.

Après le COVID, la situation a changé du tout au tout. Le nombre d'enfants qui manquent l'école a presque triplé ! On est passé de 17 % à plus de 40 %.

• L'image : Imaginez que votre classe de maternelle avait 10 enfants absents. Soudain, après le COVID, il y en a 25 qui ne viennent pas. C'est énorme.
• La différence régionale : Tout le Canada n'a pas réagi de la même façon. En Ontario, la pluie a été la plus forte (le plus grand nombre d'absents), tandis qu'en Colombie-Britannique, il a plu un peu moins. Cela dépend des règles que chaque province a mises en place (comme fermer les écoles ou demander de rester à la maison).

2. Le mystère : Pourquoi les enfants absents vont-ils "mieux" ? 🤔

C'est ici que ça devient surprenant, presque comme un tour de magie.

D'habitude, quand un enfant manque beaucoup l'école, c'est souvent un signal d'alarme rouge. On pense : "Oh non, cette famille a des problèmes, l'enfant est malade ou en difficulté, il va avoir du mal à apprendre." C'est comme si l'absence était un symptôme de maladie.

Mais après le COVID, les chercheurs ont vu quelque chose d'étrange :

• Les enfants qui manquaient l'école n'étaient pas plus en danger pour leur développement que les autres. En fait, ils semblaient même un peu moins "vulnérables" qu'avant.
• L'analogie du "Changement de Profil" : Avant le COVID, les enfants qui manquaient l'école venaient souvent de familles qui avaient du mal à payer le loyer ou à se nourrir (des familles en difficulté).
• Après le COVID : Le profil a changé. Beaucoup d'enfants qui manquent l'école maintenant viennent de quartiers plus aisés.
  • Pourquoi ? Parce que leurs parents ont des emplois qui leur permettent de travailler de la maison. Si un enfant a un peu de fièvre ou si les parents sont inquiets, ils peuvent facilement le garder à la maison sans perdre leur salaire. Avant, ces parents devaient aller travailler, donc l'enfant venait à l'école même s'il était un peu malade.
  • C'est comme si le "groupe des absents" s'était mélangé : avant, c'était surtout les enfants qui avaient besoin d'aide ; maintenant, c'est aussi beaucoup d'enfants qui sont à la maison parce que leurs parents peuvent les garder là-bas.

3. L'Internet est le nouveau "devoir de maison" 📱

Une autre raison pour laquelle les enfants absents ne semblent pas en retard est l'arrivée massive des ressources en ligne.

• L'image : Avant, si vous manquiez l'école, vous ratiez la leçon et c'était fini. C'était comme rater un épisode de votre série préférée sans pouvoir le revoir.
• Maintenant : Grâce aux tablettes et aux ordinateurs, les enfants peuvent souvent rattraper le travail à la maison. Les parents plus éduqués et aisés ont souvent plus de temps et d'outils pour aider leurs enfants à faire leurs devoirs en ligne. Donc, même s'ils ne sont pas à l'école, ils ne "cassent" pas leur apprentissage aussi vite qu'avant.

🧠 En résumé : Ce qu'il faut retenir

1. L'absentéisme a explosé : Beaucoup plus d'enfants manquent l'école aujourd'hui qu'avant la pandémie.
2. Ce n'est plus toujours un signe de détresse : Avant, manquer l'école signifiait souvent "problème grave". Aujourd'hui, cela signifie parfois juste "mes parents peuvent travailler de la maison et préfèrent me garder ici".
3. Le danger est toujours là : Même si les enfants absents semblent aller bien maintenant grâce à l'Internet et aux ressources à la maison, les chercheurs disent qu'il ne faut pas se reposer. Manquer l'école reste un risque pour l'avenir (comme rater le début d'un voyage important).

La leçon finale : Il faut comprendre pourquoi les enfants ne viennent pas. Ce n'est plus la même histoire qu'avant. Pour aider les enfants, il faut savoir si on doit donner un peu d'argent à une famille, ou simplement rassurer des parents anxieux qui ont peur de la maladie. Chaque cas est unique, comme chaque enfant dans le jardin.

Résumé technique

1. Problématique et Contexte

L'absentéisme scolaire chronique (défini comme l'absence à l'école pendant au moins 10 % du temps) est un facteur de risque précoce majeur pour les difficultés académiques, la faible réussite scolaire et l'abandon scolaire ultérieur. Bien que l'absentéisme ait augmenté significativement partout dans le monde depuis la pandémie de COVID-19, peu d'études ont examiné cette tendance spécifiquement chez les enfants de maternelle au Canada, ni son association avec la vulnérabilité développementale concurrente.

L'objectif principal de cette étude était de comparer les taux d'absentéisme chronique en maternelle au Canada avant et après le début de la pandémie, et d'analyser comment l'association entre l'absentéisme chronique et la vulnérabilité développementale a évolué entre ces deux périodes.

2. Méthodologie

Conception de l'étude :
Il s'agit d'une étude de cohorte transversale répétée à l'échelle de la population, divisée en deux cohortes :

• Pré-COVID-19 : 2017–2020.
• Post-COVID-19 : 2020–2023.

Population et Échantillon :

• Source de données : L'Instrument de développement de la petite enfance (EDI), complété par les enseignants pour chaque enfant en classe.
• Couverture : Données provenant de 8 des 13 provinces et territoires canadiens (représentant plus de 90 % des enfants fréquentant des écoles financées par l'État).
• Taille de l'échantillon final : 513 159 enfants (284 712 en pré-COVID et 228 447 en post-COVID).
• Critères d'inclusion : Inscrits en maternelle, présents en classe depuis au moins un mois, et données complètes pour les variables d'intérêt.

Mesures :

• Absentéisme chronique : Défini par les enseignants comme étant absent 14 jours ou plus (soit ≥ 10 % des jours d'école) au moment de la collecte des données (février-avril).
• Vulnérabilité développementale : Mesurée par l'EDI dans cinq domaines (santé physique, compétence sociale, maturité émotionnelle, développement du langage et cognitif, communication). Un enfant est considéré comme « vulnérable » s'il présente des difficultés dans au moins un domaine.
• Variables démographiques : Âge, sexe, besoins spéciaux, déficiences fonctionnelles, statut socio-économique (SSE) du quartier (via l'indice CanNECD basé sur le recensement de 2016 et les données fiscales), et juridiction.

Analyse statistique :

• Des statistiques descriptives et des tests du chi-deux ont été utilisés pour comparer les caractéristiques démographiques.
• Des régressions logistiques binaires (BLR) ont été effectuées pour examiner les taux d'absentéisme et l'association avec la vulnérabilité développementale.
• Les modèles ont été ajustés pour les covariables démographiques et incluaient des termes d'interaction entre le début de la COVID-19, le SSE et la juridiction.

3. Résultats Clés

Augmentation de l'absentéisme :

• Le taux d'absentéisme chronique en maternelle a augmenté drastiquement à travers le Canada, passant de 17,7 % (pré-COVID) à 41,3 % (post-COVID).
• Les enfants de la cohorte post-COVID avaient 3 fois plus de chances d'être chroniquement absents que ceux de la cohorte pré-COVID (Odds Ratio ajusté : 3,02).
• Des variations importantes ont été observées selon les juridictions : l'Ontario a connu la plus forte augmentation, tandis que la Colombie-Britannique a connu la plus faible.

Changement de la composition démographique des absents :

• Une différence notable a été observée dans le profil socio-économique des enfants absents. Avant la pandémie, les enfants chroniquement absents provenaient majoritairement de quartiers à faible SSE.
• Après la pandémie, une plus grande proportion d'enfants chroniquement absents résidait dans des quartiers à SSE élevé.

Association avec la vulnérabilité développementale :

• Pré-COVID : L'absentéisme chronique était fortement associé à une vulnérabilité développementale accrue (OR = 1,96).
• Post-COVID : L'association s'est inversée ou atténuée. Paradoxalement, les enfants chroniquement absents dans la cohorte post-COVID présentaient des cotes réduites de vulnérabilité développementale par rapport à leurs pairs absents avant la pandémie.
• Une fois les variables démographiques (notamment le SSE) contrôlées, l'effet de la période post-COVID sur la vulnérabilité est devenu non significatif, suggérant que le changement de composition démographique (plus d'enfants de milieux aisés parmi les absents) explique ce phénomène.

4. Contributions et Signification

Contributions principales :

1. Première étude nationale : Il s'agit de l'étude la plus complète à ce jour sur la prévalence de l'absentéisme chronique chez les jeunes enfants au Canada, couvrant la majorité des juridictions.
2. Nuance post-pandémique : L'étude remet en question la vision traditionnelle de l'absentéisme comme indicateur universel de vulnérabilité. Elle démontre que la nature de l'absentéisme a changé : il ne concerne plus uniquement les enfants défavorisés, mais touche désormais davantage les milieux aisés.
3. Facteurs explicatifs : Les auteurs suggèrent que l'augmentation de l'absentéisme chez les familles à haut revenu pourrait être liée à la capacité des parents de travailler à domicile (télétravail), facilitant le maintien des enfants à la maison, et à l'accès aux ressources en ligne permettant de suivre les cours à distance sans impact immédiat sur le développement.

Implications et Limites :

• Implications politiques : Les stratégies pour réduire l'absentéisme doivent être nuancées. Il ne suffit plus de cibler uniquement les familles défavorisées ; il faut comprendre les nouvelles motivations des parents (anxiété liée à la santé, préférences pour le télétravail) et s'assurer que l'enseignement à distance ne creuse pas les inégalités à long terme.
• Limites : L'étude ne couvre pas tous les territoires (ex: Yukon, Nunavut), repose sur des déclarations des enseignants (et non des registres administratifs officiels) et ne dispose pas de données sur le SSE au niveau familial (seulement au niveau du quartier).

Conclusion :
Bien que la hausse de l'absentéisme soit une préoccupation majeure, les résultats suggèrent que les dynamiques post-COVID-19 sont plus complexes. La réduction de l'association entre l'absentéisme et la vulnérabilité développementale reflète probablement un changement dans le profil des enfants absents plutôt qu'une amélioration de la résilience scolaire. Une compréhension approfondie des raisons de l'absence est cruciale pour soutenir les trajectoires d'apprentissage réussies.