A modelling approach to identify habitat suitability for Indian squid (Uroteuthis (Photololigo) duvaucelii) in the northeastern Arabian Sea

L'océan n'est pas une étendue bleue statique ; c'est un système vivant et respirant où la température, les courants et la lumière varient selon les saisons, dictant ainsi où la vie peut prospérer. Pour les biologistes marins, comprendre ces changements est une question de survie pour les espèces qu'ils étudient et pour les populations qui en dépendent. De nombreuses créatures marines, particulièrement celles ayant des cycles de vie courts et des taux de croissance rapides comme les calmars, sont extrêmement sensibles à leur environnement. Elles ne errent pas sans but ; elles suivent les conditions spécifiques qui leur permettent de se nourrir, de croître et de se reproduire. Lorsque l'environnement change, ces animaux se déplacent, et les flottes de pêche qui dépendent d'eux doivent les suivre. Si les scientifiques peuvent prédire où l'eau sera propice à une espèce, ils peuvent aider à gérer la pêcherie afin qu'elle reste productive sans épuiser les stocks. C'est le cœur du défi de la modélisation de l'habitat favorable : utiliser des données pour cartographier les préférences invisibles d'une espèce à travers un océan vaste et changeant.

Dans le nord-est de la mer d'Arabie, au large des côtes de l'État du Maharashtra en Inde, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de résoudre ce puzzle pour le calmar indien, une espèce commercialement vitale. Ils voulaient savoir exactement quelle combinaison de conditions océaniques crée l'habitat parfait pour ces calmars. L'équipe a recueilli des données provenant de 280 traits de chalut effectués entre 2017 et 2019, enregistrant où et quand les pêcheurs ont capturé les calmars, la quantité capturée et la profondeur à laquelle ils ont pêché. Ils ont ensuite superposé ces données de pêche aux informations satellitaires sur la surface de l'océan. Ils ont examiné la température de surface de la mer, la hauteur de la surface de la mer, la salinité, la quantité de lumière disponible pour la croissance végétale, la vitesse des courants océaniques et la concentration de vie végétale microscopique connue sous le nom de chlorophylle. En injectant toutes ces variables dans un modèle statistique, les chercheurs ont pu identifier quels facteurs environnementaux spécifiques entraînaient la présence des calmars dans certaines zones.

L'étude a révélé que les calmars ne restent pas au même endroit. Leur distribution suit un rythme saisonnier distinct lié à la mousson. Après la reprise de la saison de pêche en août, suite à une interdiction obligatoire pendant les fortes pluies, les calmars se trouvent dans une bande concentrée entre 17 et 16 degrés de latitude nord, dans des eaux allant de 20 à 40 mètres de profondeur. En septembre, la flotte de pêche et les calmars se déplacent tous deux vers le sud, dans la plage de latitude de 16 à 15 degrés, où l'eau est légèrement plus profonde, entre 40 et 60 mètres. Au fil de la saison, les calmars deviennent plus dispersés et remontent à nouveau vers le nord, atteignant jusqu'à 20 degrés nord. Ce mouvement suggère que les animaux suivent une zone de productivité mouvante créée par les changements des vents et des courants de la mousson.

Le modèle a identifié un ensemble très spécifique de conditions signalant une haute probabilité de trouver des calmars indiens. Les calmars préfèrent les eaux où l'anomalie de la hauteur de la surface de la mer se situe entre 0,2 et 0,4 mètre, une plage qui indique souvent des zones riches en nutriments où les tourbillons et les courants concentrent la nourriture. Ils prospèrent dans des niveaux de salinité compris entre 34,5 et 35 parties par millier et dans des eaux dont la température se situe entre 27,5 et 29,5 degrés Celsius. Crucialement, les calmars se trouvent là où la lumière est forte, avec un rayonnement photosynthétiquement actif dépassant 40 unités, et là où l'eau contient plus de 2 unités de chlorophylle, indiquant un réseau trophique riche. Ils affectionnent également les zones où la vitesse du courant est supérieure à 0,3 mètre par seconde. Lorsque tous ces facteurs s'alignent, le modèle prédit une forte abondance de calmars, particulièrement dans une zone située entre 15 et 16 degrés nord et 71,5 et 72 degrés est.

Les chercheurs ont constaté que la saison et le lieu spécifique étaient les prédicteurs les plus puissants de la présence des calmars. Le modèle a recréé avec succès les zones de captures élevées, confirmant que les calmars ne sont pas distribués de manière aléatoire mais sont étroitement liés à ces indices environnementaux. L'étude suggère que les calmars réagissent au rétablissement de la productivité côtière après la mousson, se déplaçant vers des zones où le mélange et la circulation ont créé des zones d'alimentation idéales. Ce comportement souligne à quel point la pêcherie est liée au rythme naturel de l'océan. En cartographiant ces préférences, l'étude fournit un outil aux gestionnaires de pêches pour comprendre la distribution de la ressource à grande échelle. Des mises à jour régulières de ces cartes d'habitat pourraient aider à garantir que la pêcherie du calmar indien reste durable, permettant à l'industrie de s'adapter aux conditions océaniques changeantes qui régissent la vie de cette espèce rapide et à vie courte.