An unusually delayed and persistent atmospheric CO₂ response to the 2023/24 El Niño
Cette étude révèle que l'El Niño 2023/24 a déclenché une réponse de croissance du CO₂ atmosphérique inhabituellement retardée et persistante, pilotée par un déséquilibre prolongé du carbone terre-atmosphère, ce qui a entraîné une anomalie de carbone cumulative deux fois plus grande que celle de l'événement 2015/16 malgré un forçage initial plus faible.
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Imaginez l'atmosphère terrestre comme une immense baignoire invisible. Normalement, l'eau coule du robinet (le dioxyde de carbone libéré par les humains brûlant des combustibles) et s'évacue par les tuyaux (les plantes et les océans qui l'absorbent). Le niveau de l'eau monte lentement et régulièrement. Mais parfois, la météo devient étrange. Tous les quelques années, l'océan Pacifique fait un caprice appelé El Niño. Voyez cela comme un immense câlin chaleureux de l'océan qui change la météo partout. Quand cela arrive, les « tuyaux d'évacuation » de la planète — surtout les forêts et la surface de l'océan — commencent à se boucher ou même à faire marche arrière, recrachant le carbone dans l'air au lieu de l'avaler. Les scientifiques savent depuis longtemps que ces caprices météorologiques font monter le niveau de l'eau dans notre baignoire atmosphérique plus rapidement pendant un certain temps. La grande question est : combien de temps cette eau supplémentaire reste-t-elle là, et pourquoi reste-t-elle parfois beaucoup plus longtemps que le caprice lui-même ?
Cet article étudie un caprice très récent et étrange qui s'est produit en 2023 et 2024. Les chercheurs, qui agissent comme des détectives cosmiques traquant le dioxyde de carbone, ont découvert quelque chose de surprenant. Habituellement, lorsqu'un El Niño « pic » (la partie la plus chaude et la plus intense de l'événement) passe, l'excès de carbone dans l'air commence à se calmer assez rapidement. Mais pour l'événement 2023/24, l'atmosphère a agi comme un adolescent têtu qui refuse d'aller se coucher même après la fin de la fête. Les niveaux de carbone n'ont pas seulement bondi ; ils sont restés élevés pendant une période incroyablement longue, bien après que l'océan ait refroidi et que la météo soit redevenue normale.
L'équipe a comparé cet événement récent aux deux plus grands « super El Niños » des dernières décennies (1997/98 et 2015/16). Ils s'attendaient à ce que l'événement 2023/24 soit plus faible car le réchauffement de l'océan n'était pas aussi extrême que celui de ces précédents géants. Et ils avaient raison : l'océan n'a pas libéré autant de carbone, et il y a eu moins de feux de forêt massifs que lors de 2015/16. Alors, pourquoi le carbone dans l'air était-il si élevé et si persistant ?
La réponse, suggère l'article, se trouve dans la terre. Tandis que l'océan et les incendies étaient calmes, la terre, elle, faisait des siennes. Les chercheurs ont découvert que les forêts et les sols n'ont pas seulement cessé d'absorber le carbone ; ils ont continué à en libérer pendant des mois après le pic d'El Niño. C'est comme si la terre avait retenu son souffle pendant la tempête pour ensuite laisser échapper un immense et lent soupir de dioxyde de carbone bien après que les nuages d'orage se soient dissipés.
Voici ce que les données montrent réellement :
- Le retard : Lors des événements importants précédents, la croissance du carbone atteignait son pic seulement 2 à 4 mois après que l'océan a été le plus chaud. En 2023/24, le pic n'est survenu que sept mois après le pic de l'océan.
- La durée : Les niveaux de carbone sont restés au-dessus de la moitié de leur hauteur maximale pendant 10 mois en 2023/24. C'est beaucoup plus long que les 6 mois observés en 2015/16.
- La quantité : Même si le réchauffement de l'océan était plus faible, l'excès total de carbone qui s'est accumulé dans l'atmosphère (l'anomalie cumulative) était environ deux fois plus grand que lors de l'événement 2015/16.
- La cause : L'article écarte explicitement l'océan et les incendies comme principaux coupables de ce retard. Les signaux de l'océan étaient en fait plus faibles qu'auparavant, et les signaux des incendies étaient beaucoup plus petits. Au contraire, les preuves pointent vers un « déséquilibre persistant de phase tardive » de la terre. La terre a continué de recracher du carbone longtemps après la fin de l'événement.
Les chercheurs ont utilisé une méthode ingénieuse consistant à aligner tous les événements El Niño de 1980 à nos jours pour observer clairement les modèles. Ils ont vérifié leurs conclusions à l'aide de multiples modèles informatiques différents et de données satellites pour s'assurer qu'ils ne voyaient pas simplement un bug. Bien qu'ils ne puissent pas dire exactement quel arbre spécifique ou quelle parcelle de sol en était responsable (les données mélangent tout), ils sont très convaincus que la terre est la raison pour laquelle le carbone est resté si longtemps dans l'air.
En résumé, cet article nous dit que le cycle du carbone de la Terre est plus complexe que nous ne le pensions. Un événement météorologique peut se terminer, mais la réaction de la terre peut s'éterniser pendant des mois, maintenant notre baignoire atmosphérique plus pleine plus longtemps. Cela suggère qu'à mesure que la planète se réchauffe, ces effets de « gueule de bois » pourraient devenir plus fréquents, rendant plus difficile notre capacité à ralentir la montée du dioxyde de carbone dans l'air.
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