Breeding Cobras: Assessing Law and Political Economy on Its Own Terms
Cet article emploie une critique immanente utilisant les traditions des droits de propriété et de l'économie politique de Virginie pour soutenir que les réformes clés du Droit et de l'Économie Politique, spécifiquement l'encadrement des loyers et l'antitrust, sont susceptibles de produire l'effet inverse via des « effets cobra » engendrés par des mécanismes de substitution et de recherche de rente, suggérant ainsi que le conflit entre le Droit et l'Économie Politique et l'économie réside principalement dans les moyens plutôt que dans les fins.
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Dans l'étude de l'interaction entre les lois et les économies, un puzzle persistant fascine depuis longtemps les chercheurs : pourquoi des règles bien intentionnées parviennent-elles parfois à aggraver les problèmes qu'elles visent à résoudre ? Cette question se situe à l'intersection du droit et de l'économie, un domaine qui examine comment les cadres juridiques façonnent le comportement humain et les résultats du marché. Au cœur de cette enquête se trouve le concept de « l'effet cobra », un terme emprunté à un conte colonial légendaire où un gouvernement offrait une prime pour les cobras morts, ce qui a involontairement encouragé les gens à élever des serpents à des fins de profit, pour ensuite les relâcher lorsque le programme s'est terminé, laissant la population plus nombreuse qu'auparavant. L'idée centrale est que lorsque les gens reçoivent des incitations, ils ne se contentent pas de suivre les règles telles qu'elles sont écrites ; ils trouvent des moyens créatifs, souvent inattendus, de s'adapter, transformant parfois une solution en désastre. Un mouvement croissant au sein de la recherche juridique, connu sous le nom de Law and Political Economy (Droit et Économie Politique), est apparu pour contester les visions traditionnelles, affirmant que les marchés ne sont pas des forces naturelles mais sont construits par des lois qui favorisent souvent les puissants. Ses partisans cherchent à réécrire ces règles pour créer une société plus juste, ciblant des problèmes tels que l'inégalité face au logement et la domination des entreprises. Cependant, une nouvelle analyse suggère que ces réformes mêmes pourraient être vouées à un effet de retour de bâton, non pas en raison d'une mauvaise exécution, mais parce que les architectes de ces politiques ont négligé la manière dont les gens y répondront de façon stratégique.
Les chercheurs derrière cette étude, Caleb Fuller et Scott Burns, ont entrepris de tester le projet Law and Political Economy selon ses propres termes. Ils ont accepté la croyance fondamentale de ce mouvement : que les individus sont intelligents, intéressés par leur propre intérêt et capables de manipuler les règles à leur avantage. Pourtant, ils soutiennent que lorsque ces mêmes chercheurs proposent de nouvelles lois, ils traitent souvent les personnes affectées par ces lois comme des récipiendaires passifs qui obéiront simplement. Ce décalage entre la manière dont le mouvement diagnostique les problèmes et la manière dont il conçoit les solutions crée, selon les auteurs, une tempête parfaite pour les conséquences imprévues. Pour le prouver, ils ont examiné deux propositions phares défendues par le mouvement : le contrôle des loyers, qui limite le montant que les propriétaires peuvent facturer pour le logement, et une application agressive de l'antitrust, qui vise à démanteler ou à restreindre les grandes entreprises pour protéger la démocratie.
Lorsque les auteurs ont appliqué leur logique au contrôle des loyers, ils ont découvert que cette politique déclenche une voie de « substitution ». En plafonnant le prix du loyer, la loi supprime la capacité des propriétaires à facturer des frais plus élevés pour couvrir les coûts ou à sélectionner les locataires sur la base du prix. En réponse, les propriétaires sophistiqués ne se contentent pas d'accepter des profits moindres ; ils trouvent d'autres moyens de compenser la différence. Ils pourraient commencer à discriminer plus lourdement certains groupes de personnes, tels que les familles avec enfants ou les immigrés, car le coût du préjugé est moindre lorsqu'ils ne peuvent pas facturer un loyer plus élevé pour compenser. Ils pourraient également cesser d'entretenir leurs bâtiments, les laissant se dégrader, ou ils pourraient convertir des unités de location en condominiums ou en appartements de luxe qui sont exemptés des règles. Le résultat est une diminution de l'offre de logements abordables et un marché où les locataires les plus vulnérables sont évincés, soit exactement l'opposé de l'égalité que les réformateurs espéraient atteindre.
Le second cas, portant sur la politique antitrust, révèle un mécanisme différent appelé « recherche de rente » (rent-seeking). Le mouvement Law and Political Economy préconise de donner aux régulateurs gouvernementaux un pouvoir discrétionnaire large pour décider quelles entreprises sont trop puissantes, plutôt que de s'appuyer sur des règles strictes et claires. Les auteurs soutiennent que ce flou crée un nouveau genre de prix : la faveur du régulateur. Les grandes entreprises fortunées, que les réformateurs souhaitent restreindre, sont les mieux équipées pour naviguer dans cette zone grise. Elles peuvent embaucher des lobbyistes, construire des relations avec des responsables et façonner l'interprétation des règles pour se protéger. Au lieu de réduire l'influence des grandes entreprises sur la politique, ces lois antitrust discrétionnaires invitent ces dernières à investir encore plus lourdement dans la capture du processus politique. Les outils mêmes destinés à freiner le pouvoir des grandes entreprises finissent par devenir de nouveaux canaux par lesquels ce pouvoir est exercé, renforçant l'emprise des entreprises dominantes sur le gouvernement.
L'étude conclut que l'échec de ces politiques n'est pas une question de malchance ou de financement insuffisant, mais un défaut fondamental de conception. Les auteurs distinguent un « échec d'exécution », où un bon plan échoue en raison d'une mauvaise mise en œuvre, d'un « échec de diagnostic », où le plan lui-même est défectueux car il ignore la réaction des individus. Dans les cas du contrôle des loyers et de l'antitrust discrétionnaire, les chercheurs soutiennent que nous assistons à des échecs de diagnostic. Les politiques sont construites sur l'hypothèse que changer la loi changera automatiquement le résultat, ignorant la réalité selon laquelle les gens trouveront toujours de nouvelles marges pour s'ajuster, souvent de manière à vaincre l'objectif initial. Les auteurs suggèrent que pour que les réformes juridiques réussissent, elles doivent prendre l'ingéniosité humaine au sérieux, en reconnaissant que les gens ne cesseront pas d'être stratégiques simplement parce qu'une nouvelle loi est adoptée. Sans cette compréhension, les efforts bien intentionnés pour créer une société plus juste pourraient ne faire que engendrer de nouveaux problèmes, plus tenaces encore.
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