Residential psychological support for Ukrainian children facing confirmed and ambiguous war-related loss during Russia’s invasion of Ukraine
Cette étude observationnelle démontre qu'un programme psychologique résidentiel de 21 jours a significativement réduit les symptômes de stress post-traumatique chez des enfants et adolescents ukrainiens confrontés à des pertes liées à la guerre, qu'elles soient confirmées ou ambiguës, bien que des recherches contrôlées supplémentaires soient nécessaires pour isoler les effets spécifiques du programme.
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La guerre ne détruit pas seulement des bâtiments et ne déplace pas des familles ; elle fracture le monde intérieur d'un enfant. Lorsqu'un parent meurt, un enfant doit naviguer dans une réalité qui a changé de façon permanente. Mais lorsqu'un parent disparaît — emmené par le conflit, détenu en captivité ou perdu en territoire occupé sans laisser de trace — l'enfant fait face à un type de douleur différent et plus déroutant. C'est ce que l'on appelle la perte ambiguë. La personne est physiquement absente, mais psychologiquement présente parce que son sort demeure inconnu. L'enfant vit dans un état d'espoir et de peur suspendus, incapable de faire son deuil car l'histoire n'a pas de fin, mais incapable d'avancer car la personne pourrait revenir. Pour les enfants en Ukraine confrontés à ce traumatisme spécifique, parallèlement aux horreurs plus larges de l'invasion, la question se pose : comment peuvent-ils guérir quand la perte elle-même est non résolue ?
Des chercheurs ont cherché à comprendre cela en observant un groupe d'enfants et d'adolescents ukrainiens qui avaient vécu soit la mort confirmée d'un parent, soit la perte ambiguë de l'un d'eux. L'étude s'est concentrée sur un programme résidentiel de vingt et un jours, un type de camp psychologique où les enfants vivent ensemble et participent à des séances de soutien structurées. L'objectif n'était pas de prouver que le camp était un remède miracle, mais de voir si les symptômes de traumatisme des enfants changeaient durant leur séjour. L'équipe a étudié deux groupes distincts : un groupe de cinquante enfants sachant qu'un parent était décédé, et un autre groupe de cinquante dont un parent était porté disparu. Ils ont mesuré la détresse des enfants au début du programme et à nouveau à la fin, en utilisant deux outils standards conçus pour capturer la fréquence des pensées intrusives, des cauchemars et de l'envie d'éviter les rappels de la guerre.
Les résultats ont montré un changement clair et significatif pour tout le monde. Dans le groupe où un parent était décédé, les scores des enfants sur les mesures de traumatisme ont chuté de manière marquée. Sur une échelle, le score médian est passé de quinze au début à huit à la fin. Sur une autre, il est passé de quatorze à quatre. Les enfants du groupe avec des parents disparus ont également vu leurs scores s'améliorer. Leur score moyen sur la première mesure est passé de dix-huit à dix, et sur la seconde, il est passé de seize à près de douze. L'amélioration était réelle et mesurable pour les deux groupes, suggérant qu'un environnement structuré et de soutien peut aider à réduire le poids immédiat des symptômes de traumatisme, même lorsque la perte n'est pas confirmée.
Cependant, la manière dont les enfants se sont améliorés différait légèrement entre les deux groupes. Bien que les deux groupes aient connu une baisse similaire de leurs scores de traumatisme globaux, le groupe avec une perte confirmée a connu une réduction plus importante des symptômes liés à l'évitement et aux pensées intrusives. Cela suggère que lorsque la réalité de la mort est certaine, les enfants peuvent être mieux capables de traiter les souvenirs spécifiques et les peurs associés à cet événement. En revanche, le groupe avec des parents disparus a été confronté à un défi différent. Leur incertitude persistait, et bien qu'ils se sentent mieux, la nature de leur perte signifiait que leur adaptation psychologique devait accommoder une réalité différente — une réalité où l'histoire est encore en train de s'écrire. L'étude a constaté que le type de perte ne faisait pas davantage souffrir un groupe par rapport à l'autre au début ; les deux groupes étaient arrivés avec des niveaux de détresse similaires. La différence résidait dans la manière dont leurs symptômes répondaient au soutien reçu.
Les chercheurs ont également examiné quelque chose d'inattendu : les dessins que les enfants ont faits d'eux-mêmes. Ils ont analysé ces autoportraits pour voir si la façon dont un enfant représentait ses yeux ou son visage avait un lien avec le niveau de culpabilité qu'il ressentait envers lui-même pour la perte. Ils ont trouvé un motif frappant. Les enfants qui se dessinaient avec des yeux visibles et identifiables étaient moins susceptibles de rapporter un niveau élevé d'auto-accusation. Ceux qui dessinaient leurs yeux comme absents, barrés ou manquants étaient plus susceptibles de dire qu'ils se blâmaient pour ce qui s'était passé. Il s'agit d'une petite découverte exploratoire basée sur un nombre limité de dessins, et les chercheurs précisent avec prudence qu'il ne s'agit pas d'un outil de diagnostic. C'est simplement un indice suggérant que la façon dont un enfant se représente visuellement peut refléter sa lutte interne avec la culpabilité.
L'étude conclut que ces programmes résidentiels offrent un espace vital pour que les enfants puissent respirer et commencer à traiter leur douleur. Les enfants ont quitté le programme avec moins de symptômes qu'à leur arrivée. Pourtant, les auteurs sont clairs : cela ne signifie pas que le problème est résolu. L'étude était observationnelle, ce qui signifie que les chercheurs ont observé ce qui se passait plutôt que de tester un nouveau médicament ou une thérapie spécifique contre un groupe témoin. Ils ne peuvent pas affirmer avec certitude quelle partie du programme a causé l'amélioration, ni si ces gains dureront une fois que les enfants retourneront aux réalités difficiles de la vie quotidienne dans une zone de guerre. Ce qu'ils savent, c'est que pour les enfants vivant l'incertitude de la guerre, que leur perte soit confirmée ou ambiguë, une période de soutien ciblé et adapté à la perte peut apporter un soulagement mesurable face aux symptômes les plus lourds du traumatisme. C'est une étape, pas une destination, mais pour un enfant portant le poids d'un parent disparu ou décédé, cette étape est significative.
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