How Leisure Contributes to Well-Being: Explainable Machine Learning and QCA Findings from Nine Waves of the CGSS

Le bonheur est souvent mesuré par ce que nous possédons : notre revenu, notre santé, notre statut. Mais depuis des décennies, les chercheurs savent que la façon dont nous passons notre temps libre compte tout autant. Ce domaine d'étude, connu sous le nom de bien-être subjectif, examine comment les individus évaluent leur propre vie et les émotions qu'ils ressentent au quotidien. Si certaines activités sont clairement bénéfiques pour nous, comme l'exercice physique, et d'autres clairement nocives, comme le stress chronique, le juste milieu est plus complexe. Nous savons que le temps de loisir est un outil puissant pour une vie épanouie, pourtant nous ignorons rarement exactement quelles activités fonctionnent le mieux, ou si elles fonctionnent mieux lorsqu'elles sont combinées. Lire un livre aide-t-il plus que regarder un film ? Rencontrer un ami importe-t-il plus que d'écouter de la musique ? Et la réponse change-t-elle selon qui vous êtes ou selon l'année ?

Une nouvelle étude s'est donné pour mission de cartographier ce territoire avec une précision sans précédent. Au lieu d'interroger un petit groupe de personnes ou de se limiter à une seule année de données, les chercheurs ont analysé une vaste collection d'enquêtes provenant de Chine s'étalant sur treize ans, de 2010 à 2023. Ils ont examiné près de 86 000 adultes, en les interrogeant sur leur bonheur et sur la fréquence de participation à douze types différents de loisirs, allant de l'exercice physique et de la lecture à la télévision et aux visites de proches. Pour donner un sens à un réseau de données aussi complexe, l'équipe a utilisé des outils d'apprentissage informatique avancés capables de repérer des modèles que les humains pourraient manquer. Ils ne se sont pas contentés de chercher de simples relations de cause à effet ; ils ont cherché à savoir comment différentes activités pourraient fonctionner ensemble pour créer une vie heureuse. Le résultat est une image claire de ce qui contribue réellement au bien-être dans la Chine moderne, révélant qu'il n'existe pas une seule « meilleure » activité, mais plutôt plusieurs façons distinctes de construire une vie satisfaisante.

Les chercheurs ont commencé par apprendre à un programme informatique à prédire si une personne déclarerait être heureuse ou non, en se basant uniquement sur ses habitudes de loisirs. Ils ont testé cela contre neuf années de données différentes pour voir si les règles du bonheur changeaient au fil du temps. L'ordinateur a trouvé que les activités de loisirs ont une capacité réelle et mesurable à prédire le bonheur, bien qu'elles ne soient pas le seul facteur. Lorsque l'équipe a analysé quelles activités comptaient le plus, cinq se sont distinguées de manière constante à travers toutes les années : l'exercice physique, regarder la télévision ou des vidéos, lire des livres ou des journaux, écouter de la musique chez soi et rencontrer des amis. Ensemble, ces cinq activités représentaient environ deux tiers du pouvoir prédictif offert par les loisirs. Le classement de ces activités est resté remarquablement stable sur plus d'une décennie, suggérant qu'il s'agit de piliers fondamentaux du bien-être plutôt que de tendances passagères.

L'une des découvertes les plus intéressantes concernait la télévision. Dans de nombreuses études occidentales, regarder la télévision est souvent associé à un bien-être moindre, perçu comme une habitude passive ou isolante. Cependant, dans ce large ensemble de données chinoises, regarder la télévision ou des vidéos figurait parmi les cinq activités les plus importantes pour prédire le bonheur. Les chercheurs ont pris soin d'expliquer ce que cela signifie. Cela ne veut pas dire que regarder plus de télévision rend nécessairement les gens plus heureux. Au contraire, les données suggèrent que la télévision est si courante et accessible en Chine qu'elle apparaît dans presque tous les chemins menant à une vie heureuse. Elle agit comme une présence de fond, une expérience culturelle partagée qui fait partie du tissu quotidien de nombreuses personnes, en particulier des adultes plus âgés et des personnes vivant en zone rurale. L'ordinateur a appris que si l'on veut prédire le bonheur dans cette population, il faut tenir compte de la télévision, mais l'étude a explicitement écarté l'idée que la télévision soit un remède miracle unique qui rendrait les gens heureux par elle-même.

Pour comprendre comment ces activités fonctionnent ensemble, les chercheurs sont allés au-delà des simples listes et ont examiné les combinaisons. Ils se sont demandé : quel mélange spécifique d'activités mène à une vie heureuse ? En utilisant une méthode qui recherche des modèles de conditions, ils ont découvert qu'il n'existe pas de recette unique. Au lieu de cela, il existe trois « portefeuilles » ou styles de loisirs distincts qui mènent systématiquement à un bien-être élevé. Le premier est le style « actif-engagé », qui combine l'exercice physique et le visionnage de la télévision. Le deuxième est le style « social-relationnel », fondé sur la rencontre d'amis et les visites de proches, souvent parallèlement au visionnage de la télévision. Le troisième est le style « culturel-cognitif », qui associe la lecture et l'écoute de musique à la télévision. Cette découverte est cruciale car elle montre que les gens peuvent atteindre un haut niveau de bien-être grâce à des modes de vie très différents. Une personne qui aime le sport et une personne qui aime la lecture peuvent toutes deux être très heureuses, mais elles y parviennent par différentes combinaisons d'activités.

L'étude a également examiné comment ces modèles ont évolué au fil du temps. Bien que les activités principales soient restées stables, la fréquence de certaines interactions sociales a connu une hausse notable dans les années suivant la pandémie, de 2021 à 2023. Rencontrer des amis et rendre visite à des proches sont devenus des contributeurs encore plus importants au bien-être durant cette période, suggérant un fort désir humain de renouer les liens après une période d'isolement. Les chercheurs ont noté que si l'exercice physique et la lecture ont été des contributeurs constants pendant plus d'une décennie, l'aspect social des loisirs a gagné du terrain, renforçant l'idée que la connexion humaine est une composante vitale d'une vie bonne.

Ces conclusions offrent un guide clair sur la manière dont les sociétés peuvent soutenir le bien-être de leurs citoyens. L'étude s'oppose à l'idée qu'il existe une activité parfaite que tout le monde devrait pratiquer. Au lieu de cela, elle suggère que l'approche la plus efficace consiste à proposer une gamme diversifiée d'options. Pour les jeunes adultes actifs, cela signifie investir dans des installations sportives communautaires et des espaces publics pour l'exercice. Pour les adultes plus âgés, cela signifie créer des lieux de rassemblement social accessibles, tels que des jardins communautaires et des centres pour seniors. Pour ceux qui préfèrent l'engagement calme, cela signifie garantir l'accès aux bibliothèques et aux programmes culturels. Les chercheurs soulignent que la télévision, malgré son rôle complexe, reste une partie vitale de l'infrastructure de la vie quotidienne, servant de ressource à faible coût qui connecte les gens, particulièrement en période de crise.

En fin de compte, l'étude conclut que le bien-être ne consiste pas à trouver un passe-temps unique et parfait. Il s'agit d'avoir la liberté et les moyens de constituer un portefeuille personnel d'activités qui correspond à sa propre vie. Que ce portefeuille soit construit autour de la course à pied et de la musique, des amis et de la famille, ou des livres et des films, le chemin vers le bonheur est diversifié. Les données montrent que tant que les gens ont accès à une variété de moyens significatifs de passer leur temps, ils peuvent construire une vie qui leur semble bonne. Cette approche respecte les différences individuelles et reconnaît que ce qui fonctionne pour l'un peut ne pas fonctionner pour l'autre, mais que tous ces chemins sont des voies valables et puissantes pour s'épanouir.