Cognitive screening and driver self-appraisal as predictors of naturalistic hazardous events in cognitively intact older drivers: a prospective cohort study in Japan
Cette étude de cohorte prospective menée au Japon a révélé que ni les scores de l'examen de l'état mental miniature (MMSE), ni les indicateurs d'auto-évaluation rapide ne prédisent les événements de conduite dangereux en milieu naturel chez les personnes âgées cognitivement intactes, suggérant que ces outils de dépistage courants ne parviennent pas à saisir le risque de conduite dans le monde réel au sein de cette population.
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Alors que la population mondiale vieillit, la question de savoir comment assurer la sécurité des adultes âgés sur la route est passée d'une préoccupation de niche à un enjeu central de santé publique et de politique générale. Dans de nombreux pays développés, le nombre de conducteurs de plus de soixante-cinq ans augmente rapidement, et cette croissance s'accompagne de la nécessité de comprendre qui est à risque. Depuis des décennies, les médecins et les décideurs politiques s'appuient sur de brefs tests mentaux, tels que l'examen de l'état mental miniature (Mini-Mental State Examination), pour dépister le déclin cognitif. Ces tests posent des questions simples sur la mémoire, l'orientation et l'attention afin d'évaluer la vivacité mentale globale d'une personne. La logique est restée simple : si l'esprit d'une personne est embrumé, sa conduite pourrait être dangereuse. Parallèlement, les chercheurs se sont demandé si les conducteurs plus âgés pouvaient évaluer avec précision leurs propres capacités. Savent-ils quand ils ralentissent ou perdent de leur superbe, ou surestiment-ils leurs capacités ? Bien que ces questions aient été étudiées dans des environaux contrôlés comme des simulateurs de conduite ou des circuits fermés, il est resté incertain si un test mental standard ou l'opinion propre du conducteur pouvait prédire ce qui se passe réellement lors du flux désordonné et imprévisible de la vie quotidienne sur les routes publiques.
Pour répondre à cela, une équipe de chercheurs au Japon a entrepris d'observer de vrais conducteurs dans leurs propres voitures. Ils ont recruté 192 adultes plus âgés, tous âgés entre 60 et 75 ans, dont on savait déjà qu'ils avaient un esprit sain d'après leurs scores aux tests mentaux. Ces volontaires n'ont pas été sélectionnés parce qu'ils présentaient des problèmes de mémoire ; ils ont été choisis spécifiquement parce qu'ils étaient cognitivement intacts. Les chercheurs ont installé un petit dispositif dans chaque voiture des participants, similaire à une boîte noire, qui enregistrait les mouvements du véhicule pendant trois mois. Cette technologie a capturé chaque fois que le conducteur a freiné brusquement, accéléré trop rapidement ou tourné le volant de manière trop brusque. Ces événements ont été définis comme des événements dangereux, des moments où une perte de contrôle pourrait facilement mener à un accident. L'équipe a ensuite comparé la fréquence de ces manœuvres dangereuses à deux éléments : le score du conducteur au test mental standard et ses réponses à trois questions simples sur la façon dont il percevait sa conduite et sa mémoire.
Les résultats ont été clairs et inattendus. L'étude a révélé qu'un score élevé ou faible au test mental n'avait aucun lien avec la fréquence à laquelle un conducteur commettait une manœuvre dangereuse. Un conducteur ayant obtenu un score presque parfait était tout aussi susceptible de freiner brusquement ou de faire une embardée qu'un conducteur ayant un score légèrement inférieur, mais toujours sain. Les chercheurs ont également examiné ce que les conducteurs pensaient d'eux-mêmes. Que le conducteur ait évalué sa capacité comme étant mauvaise, moyenne ou bonne, ou qu'il ait senti que sa mémoire déclinait dans la vie quotidienne ou spécifiquement en conduisant, aucune de ces auto-évaluations n'a permis de prédire le nombre d'événements dangereux enregistrés par la voiture. Même lorsque les chercheurs ont tenu compte du fait que certaines voitures possédaient des caractéristiques de sécurité modernes pouvant aider à prévenir les accidents, le schéma est resté le même. Les données n'ont montré aucun lien entre le score de dépistage mental du conducteur, sa perception de soi et son risque réel sur la route.
Cela ne signifie pas que la santé mentale n'a rien à voir avec la conduite, mais cela suggère que pour les adultes plus âgés qui sont déjà mentalement vifs, un test de dépistage standard ne peut pas séparer les conducteurs sûrs des conducteurs risqués. L'étude indique que le test mental est trop large pour détecter les subtiles différences de compétences de conduite qui existent parmi les personnes en bonne santé. C'est comme essayer de mesurer la taille d'un groupe d'adultes avec une règle qui ne possède que des graduations « petit » et « grand », alors que tout le monde dans le groupe se trouve dans la catégorie « grand » ; l'outil ne peut tout simplement pas les distinguer. De même, les sentiments des conducteurs concernant leurs propres capacités ne correspondaient pas aux données objectives enregistrées par les capteurs. Ceux qui sentaient qu'ils déclinaient ne conduisaient pas plus dangereusement, et ceux qui se sentaient confiants ne conduisaient pas plus prudemment.
Les implications de cette découverte sont significatives pour notre façon de concevoir les politiques de sécurité routière. Au Japon, où une grande partie de la population est âgée de plus de soixante-cinq ans, le gouvernement exige que les conducteurs plus âgés réussissent un test cognitif pour renouveler leur permis. Cette étude suggère que, pour ceux qui réussissent le test, le score en soi ne prédit pas qui sera victime d'un accident ou d'une quasi-collision dans le trafic réel. Les chercheurs concluent que si nous voulons identifier le risque chez les conducteurs plus âgés qui sont mentalement sains, nous devrons peut-être regarder au-delà d'un simple score mental ou d'un questionnaire rapide. Au lieu de cela, nous devrons peut-être nous concentrer sur des compétences de conduite spécifiques ou utiliser l'observation continue du comportement de conduite, car les risques subtils qui mènent à des événements dangereux semblent invisibles pour les outils actuellement utilisés pour le dépistage. L'étude ne prouve pas que ces conducteurs sont sûrs, ni qu'ils sont dangereux ; elle montre simplement que les méthodes courantes utilisées pour les juger ne fonctionnent pas pour ce groupe spécifique.
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