Evidence the ocean is losing less heat in the northern Atlantic and the AMOC has started to slowly weaken
Cette étude fournit des preuves robustes que la circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC) s'est affaiblie d'environ 14 % au cours des 30 dernières années, un changement provoqué par une réduction significative de la perte de chaleur océanique dans l'Atlantique Nord qui est attribuée au changement climatique forcé.
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L'océan Atlantique abrite un immense tapis roulant d'eau à mouvement lent, connu sous le nom de circulation méridienne de retournement de l'Atlantique. Ce système agit comme un moteur thermique mondial, aspirant l'eau chaude des tropiques vers le nord et transportant l'eau froide et profonde vers le sud. À mesure que cette eau chaude voyage vers le nord, elle libère de la chaleur dans l'atmosphère, un processus qui maintient le climat de l'Europe nettement plus doux qu'il ne le serait à de telles latitudes élevées. Les scientifiques savent depuis longtemps que si cette circulation devait ralentir ou s'arrêter, les conséquences pour les modèles météorologiques et le niveau de la mer pourraient être profondes. Cependant, mesurer la force de ce courant sous-marin est difficile car il fluctue naturellement d'une année à l'autre, ce qui rend difficile la distinction entre une baisse temporaire et le début d'un déclin à long terme.
Une nouvelle étude dirigée par des chercheurs du UK Met Office et d'autres institutions propose une nouvelle façon d'aborder ce problème. Au lieu d'essayer de mesurer le courant directement, ce qui nécessite des décennies d'observation continue pour séparer le signal du bruit, l'équipe s'est penchée sur la chaleur que l'océan perd au profit de l'atmosphère. La logique est simple : la force du flux de l'océan vers le nord est étroitement liée à la quantité de chaleur qu'il rejette en chemin. Si la circulation faiblit, moins d'eau chaude atteint le nord, et l'océan perd moins de chaleur dans l'air. En analysant les données satellitaires et les relevés atmosphériques de 1985 à 2023, les chercheurs ont constaté que la quantité de chaleur perdue par l'Atlantique Nord a considérablement chuté. Ils ont calculé que l'océan dans cette région perd désormais environ 18 % de chaleur en moins qu'au début de leur période d'étude. Cette réduction est si importante qu'il est extrêmement rare d'observer un tel changement dans les simulations climatiques avant l'influence humaine, ce qui suggère que ce changement est le résultat direct du réchauffement climatique.
En utilisant la relation étroite entre la perte de chaleur et la force du courant établie par les modèles climatiques, les chercheurs ont traduit cette baisse de perte de chaleur en une estimation de la vitesse du courant océanique. Leurs calculs suggèrent que la circulation méridienne de retournement de l'Atlantique a faibli d'environ 14 % au cours des 30 dernières années. Cette conclusion concorde avec, et aide à expliquer, le déclin plus lent observé par les mesures directes effectuées par un réseau de capteurs ancrés dans l'océan depuis 2004. L'étude soutient que l'examen de la perte de chaleur est un moyen plus fiable de détecter les tendances à long terme que de se fier uniquement au registre court et bruité des mesures directes ou à des indices indirects comme les températures de surface de la mer, qui peuvent être trompeurs. Bien que le courant ne se soit pas effondré, les preuves indiquent un ralentissement constant, d'origine humaine, qui a déjà commencé, offrant une image plus claire de la manière dont le cœur océanique de la planète réagit à un monde qui se réchauffe.
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