Evaluating Multi-Dimensional Community Interventions on Forest Dependency in the First Addition to Manas National Park, Assam, India
Cette étude démontre qu'une stratégie d'intervention multidimensionnelle combinant le soutien aux micro-moyens de subsistance, l'accès à l'énergie propre, le clôturage solaire et une gouvernance polycentrique a réussi à réduire l'extraction des ressources forestières et la dépendance parmi les communautés entourant la première extension du parc national de Manas en Assam, en Inde, entre 2019 et 2021.
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Les aires protégées sont les principaux outils de l'humanité pour sauvegarder la biodiversité, pourtant elles sont confrontées à un paradoxe persistant : les populations mêmes qui vivent à leurs lisières dépendent souvent de la forêt pour leur survie quotidienne. Dans de nombreuses parties du monde en développement, les ménages dépendent du bois pour la cuisson et de la collecte de plantes pour leurs revenus, créant un conflit direct entre les besoins humains et les objectifs de conservation. Le défi pour les scientifiques et les conservationnistes est de comprendre comment briser ce cycle sans simplement repousser les gens ou ignorer leur pauvreté. La clé réside dans le fait de considérer la forêt et la communauté non pas comme des ennemis distincts, mais comme les parties d'un système unique et interconnecté où les changements dans une partie se répercutent sur l'autre. Si une communauté peut trouver un moyen de répondre à ses besoins sans dépouiller la forêt, la forêt aura une chance de guérir, et les populations pourront prospérer. Cet équilibre délicat est au cœur d'une évaluation récente menée dans les paysages forestiers accidentés du nord-est de l'Inde.
Dans la Première Addition du Parc National de Manas, une extension de 350 kilomètres carrés d'un site du patrimoine mondial de l'UNESCO en Assam, une équipe de la Wildlife Trust of India s'est donné pour mission de tester une approche multidimensionnelle à ce problème. Pendant des années, l'organisation travaillait dans les villages bordant le parc, mettant en œuvre un mélange de stratégies conçues pour réduire la dépendance de la communauté vis-à-vis de la forêt. Ces stratégies comprenaient la fourniture de gaz de cuisson propre pour remplacer le bois de chauffage, l'offre de soutien financier pour de petites entreprises comme l'élevage de chèvres ou de volaille, et la construction d'une clôture solaire gérée par la communauté pour empêcher la faune sauvage de pénétrer dans les fermes. Les chercheurs voulaient savoir si ces efforts combinés fonctionnaient réellement. Pour le découvrir, ils ont passé trois ans, de 2019 à 2021, à observer les sentiers forestiers et à discuter avec les familles vivant à proximité. Ils comptaient chaque personne entrant dans la forêt, notaient ce qu'elle transportait et suivaient le nombre de ménages qui dépendaient encore totalement des bois pour leur subsistance.
Les résultats ont brossé un tableau clair de changements significatifs. Le nombre de personnes entrant dans la forêt chaque jour a chuté de près de 60 pour cent. Plus frappant encore, le nombre de ménages dont la survie dépendait de manière critique de la forêt a diminué de 80 pour cent, passant de 274 familles à seulement 54. Les chercheurs ont observé que le type d'utilisation de la forêt changeait également. Bien que les gens collectent encore un peu de bois de chauffage pour la cuisson, l'extraction à grande échelle de bois d'œuvre commercial et de produits forestiers non ligneux de valeur a presque disparu. L'extraction de bois d'œuvre commercial a chuté de 88 pour cent, et la collecte d'autres produits forestiers a diminué de 83 pour cent. Cela suggère que les interventions ont ciblé avec succès les formes d'extraction les plus dommageables, permettant à la forêt de se remettre de la forte pression de l'exploitation forestière commerciale et de la récolte massive.
Une partie cruciale de ce succès fut une barrière physique qui a agi comme un filtre sélectif. L'équipe a installé une clôture solaire de 11 kilomètres le long de la limite du parc. Bien que les clôtures soient souvent utilisées pour tenir les animaux à distance, celle-ci a également modifié la façon dont les gens se déplaçaient. La clôture rendait impossible le tirage de lourds chariots manuels, qui étaient le principal moyen de transporter de grandes quantités de bois et de produits forestiers volumineux. Par conséquent, l'utilisation de ces chariots a chuté des deux tiers. Cependant, la clôture n'a pas empêché les gens de circuler entièrement ; les individus portant de plus petites charges sur la tête ou circulant à vélo pouvaient toujours passer par des portails étroits. Cette conception signifiait que la barrière décourageait naturellement le vol commercial à grande échelle tout en permettant un accès limité pour la subsistance. Les données ont montré que lors de la construction de la clôture, certaines personnes ont temporairement emprunté un autre chemin, mais une fois la clôture terminée et la communauté disposant de nouvelles options de subsistance, le trafic global dans la forêt s'est stabilisé à un niveau beaucoup plus bas.
L'étude a également mis en évidence le pouvoir de la gouvernance locale. Le projet a aidé à établir neuf comités locaux, appelés Comités de Développement Éco-responsable, qui réunissaient des chefs de village, des responsables forestiers et du personnel de conservation. Ces groupes géraient la clôture et aidaient à la distribution du soutien, créant un sentiment de propriété et de responsabilité partagée. Ce changement dans la manière dont les décisions étaient prises semble avoir été tout aussi important que l'infrastructure physique. En donnant à la communauté un intérêt dans la gestion du parc et en fournissant des moyens alternatifs de gagner vie, le projet a aidé à découpler la vie quotidienne des villageois de la nécessité d'extraire des ressources de la forêt. Les chercheurs ont noté que si les confinements liés à la pandémie de COVID-19 en 2020 ont pu réduire temporairement les mouvements, la baisse de l'utilisation de la forêt s'est poursuivie même après la levée des restrictions, suggérant que les changements étaient dictés par les interventions plutôt que par une simple pause temporaire de l'activité.
En fin de compte, les conclusions suggèrent que protéger une forêt dans un paysage dominé par l'homme exige plus que de simplement surveiller la frontière. Cela exige une approche holistique qui traite les raisons économiques et sociales pour lesquelles les gens entrent dans les bois. En combinant des barrières physiques qui arrêtent l'exploitation à grande échelle avec un soutien économique qui réduit le besoin de celle-ci, et en donnant aux communautés locales les moyens de gérer leurs propres ressources, il est possible de créer une réduction durable de la dépendance à la forêt. Le travail à Manas offre un modèle porteur pour d'autres paysages transfrontaliers, montrant que lorsque la conservation et le développement communautaire sont tissés ensemble, la forêt peut se régénérer et les populations vivant à sa lisière peuvent trouver un avenir durable.
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