Leisure participation and subjective well-being in China over two decades: a harmonized analysis with double machine learning and Shapley explanations
Cette étude harmonise douze vagues de l'enquête Chinese General Social Survey (2003–2023) pour révéler que, bien que la participation aux loisirs en Chine se soit orientée vers des activités numériques et physiques, seuls l'exercice et le visionnage de la télévision présentent des associations positives modestes avec le bien-être subjectif, les analyses par apprentissage automatique et par valeurs de Shapley confirmant l'exercice comme l'activité la plus influente parmi douze types d'activités.
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La manière dont les gens occupent leur temps libre est reconnue depuis longtemps comme un ingrédient clé d'une vie heureuse, mais comprendre exactement quelles activités nous font nous sentir mieux est un puzzle complexe. Les scientifiques qui étudient le bien-être examinent le « bien-être subjectif », un terme qui signifie simplement à quel point une personne est satisfaite et heureuse de sa vie de manière globale. Ce sentiment est influencé par de nombreuses choses, notamment la santé, le revenu et les relations, mais les manières spécifiques dont nous choisissons de remplir nos heures discrétionnaires — le temps qu'il nous reste après le travail et les tâches ménagères — jouent également un rôle crucial. Les chercheurs ont découvert que si certaines activités de loisirs, comme la socialisation ou l'exercice physique, ont tendance à stimuler le bonheur, d'autres peuvent ne pas avoir le même effet, ou pourraient même être neutres. Le défi consiste à suivre ces changements au fil du temps, en particulier dans un pays en pleine transformation rapide, où les outils utilisés pour mesurer le bonheur et les habitudes de loisirs changent souvent d'une année à l'autre, ce qui rend difficile l'obtention d'une véritable vision à long terme.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de résoudre ce puzzle en examinant deux décennies de vie en Chine, de 2003 à 2023. Ils voulaient voir comment les habitudes de loisirs de la nation ont évolué durant une période de croissance économique massive et d'expansion numérique, et comment ces changements sont liés à l'augmentation des niveaux de bonheur signalés par la population. Pour ce faire, ils ont recueilli des données provenant de douze enquêtes nationales différentes, impliquant près de 120 000 personnes. Comme les questions posées sur les loisirs changeaient au fil du temps — demandant parfois une évaluation sur une échelle de quatre points, d'autres fois sur une échelle de sept points — les chercheurs ont d'abord dû traduire soigneusement toutes ces réponses différentes en un langage unique et cohérent. Ils ont créé une échelle commune à trois niveaux pour mesurer la fréquence à laquelle les gens pratiquaient des activités comme regarder la télévision, faire de l'exercice ou utiliser Internet, garantissant ainsi qu'une réponse « fréquente » en 2003 signifiait la même chose qu'une réponse « fréquente » en 2023.
Une fois les données harmonisées, l'histoire qui en est ressortie est celle d'une nation s'éloignant des divertissements passifs et sédentaires pour se tourner vers des activités plus actives et numériques. Sur cette période de vingt ans, le score de bonheur moyen des adultes chinois a augmenté de manière notable, passant de 3,27 à 3,88 sur une échelle de cinq points. Le changement le plus spectaculaire dans la façon dont les gens passaient leur temps fut l'explosion de l'utilisation d'Internet, dont la fréquence a plus que doublé. Parallèlement, les gens ont commencé à faire de l'exercice plus souvent et à écouter de la musique plus fréquemment. En revanche, le temps passé à regarder la télévision a diminué régulièrement. Si le shopping et les visites d'amis sont restés relativement stables, le schéma global a montré un changement clair : la manière traditionnelle de passer les soirées, centrée sur la télévision, était remplacée par un mélange d'activité physique et d'engagement numérique basé sur les écrans.
Lorsque les chercheurs ont analysé le lien entre ces activités spécifiques et le bonheur, ils ont constaté que tous les temps de loisirs ne se valent pas. Après avoir pris en compte des facteurs tels que l'âge, le revenu, l'éducation et la santé, deux activités se sont distinguées par un lien positif avec le bonheur : regarder la télévision et faire de l'exercice. Bien qu'il puisse paraître surprenant que le visionnage de la télévision soit associé à un bonheur accru, les chercheurs ont noté que ce lien était particulièrement fort pour les personnes âgées et celles vivant en zone rurale, suggérant que pour ces groupes, la télévision peut servir de source importante de connexion ou de distraction. Cependant, l'exercice physique est apparu comme le prédicteur le plus constant et le plus robuste du bonheur. En utilisant des méthodes statistiques avancées pour isoler l'effet de l'exercice de toutes les autres circonstances de la vie, l'équipe a confirmé que les personnes qui pratiquent régulièrement un exercice physique rapportent un niveau de bien-être plus élevé que celles qui n'en font pas.
L'étude a également révélé que la manière dont les gens utilisent leur temps libre n'est pas seulement une question de préférence personnelle, mais le reflet de changements sociaux plus larges. À mesure que la Chine se modernisait, les loisirs sont devenus un espace où les individus pouvaient exprter leurs identités et gérer leur bien-être. Les chercheurs ont constaté que, bien que le passage vers des loisirs numériques et actifs soit réel, l'impact sur le bonheur est modeste. Les modèles statistiques n'expliquent qu'une petite partie de la raison pour laquelle certaines personnes sont plus heureuses que d'autres, indiquant que des facteurs comme la personnalité, les objectifs de vie et les comparaisons sociales jouent un rôle bien plus important que les activités spécifiques choisies. L'étude a explicitement évité de prétendre que faire plus d'exercice ou regarder moins la télévision provoquerait automatiquement le bonheur d'une personne, notant que les données montraient une forte association mais ne pouvaient prouver de relation de cause à effet directe.
En fin de compte, la recherche brosse le portrait d'une société en transition, où les outils du bonheur évoluent parallèlement à l'économie. Les conclusions suggèrent que, si la vie numérique est devenue centrale dans l'existence quotidienne, c'est l'acte physique de bouger le corps qui demeure le compagnon le plus fiable d'une vie heureuse. Pour les décideurs politiques, cela souligne l'importance de créer des espaces accessibles à l'activité physique et de veiller à ce que l'engagement numérique soit significatif plutôt qu'un simple moyen de passer le temps. L'étude rappelle que, dans un monde de changements rapides, les choix simples et actifs que nous faisons durant notre temps libre continuent de tenir une place spéciale dans notre quête d'une vie bonne, alors même que les écrans dans nos mains deviennent de plus en plus grands et omniprésents.
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