Transient recovery and renewed decline in HPV vaccination coverage in Cameroon after single-dose and gender-neutral vaccination: a secondary analysis of national immunisation coverage estimates, 2020–2025
Cette analyse secondaire des données de vaccination du Cameroun pour la période 2020–2025 révèle qu'en dépit d'une augmentation initiale de la vaccination contre le HPV suite au passage en 2023 à un schéma à dose unique et non genré, la couverture a par la suite chuté en raison de barrières liées spécifiquement à la prestation et à la durabilité du programme HPV plutôt qu'à une faiblesse générale du système, nécessitant une stratégie de redressement ciblée, priorisant les filles.
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Le cancer du col de l'utérus est une maladie dévastatrice qui coûte la vie à des milliers de femmes au Cameroun chaque année. Il est causé par un virus appelé papillomavirus humain, ou HPV, qui est si courant que presque toute personne sexuellement active le rencontrera à un moment donné. Heureusement, il existe un vaccin capable de prévenir cette infection avant même qu'elle ne s'installe. Le défi ne réside pas dans la science du vaccin, mais dans la logistique permettant de l'injecter aux personnes qui en ont le plus besoin : les adolescentes. Dans de nombreux endroits, dispenser des soins de santé aux adolescents est difficile car ils ne se trouvent pas aux mêmes endroits que les jeunes enfants, et ils nécessitent des formes de confiance et d'autorisation différentes de la part de leurs familles et de leurs communautés. Lorsqu'un pays tente de déployer un nouveau vaccin, c'est comme construire un pont au-dessus d'une large rivière ; les ingénieurs doivent concevoir la structure pour qu'elle supporte le poids, mais ils doivent aussi s'assurer que la route menant à elle est dégagée, que les matériaux sont disponibles et que les populations locales sont disposées à la traverser.
Au Cameroun, les responsables de la santé ont été confrontés à un casse-tête complexe concernant ce vaccin. Pendant des années, le pays a suivi une règle standard exigeant que les enfants reçoivent deux doses du vaccin HPV pour être pleinement protégés. Cependant, les données montraient un schéma troublant : beaucoup de filles recevaient la première injection mais ne revenaient jamais pour la seconde. En 2021, pour cent filles ayant reçu la première dose, seules environ vingt-quatre avaient terminé la série complète. En 2022, la situation s'était à peine améliorée, avec environ trente filles sur cent ayant achevé le traitement. Cela signifiait que la majeure partie de l'effort était gaspillée, laissant la majorité des filles sans protection. Pour y remédier, le gouvernement a pris la décision audacieuse, en janvier 2023, de passer à un schéma à dose unique, un changement soutenu par les experts de la santé mondiale signifiant qu'une seule injection suffirait pour une protection complète. Ils ont également décidé de proposer le vaccin aux garçons, et pas seulement aux filles, dans un effort pour être équitables et stopper la propagation du virus.
Les résultats de ce changement ont été immédiats et spectaculaires. En 2023, le nombre de filles recevant le vaccin a presque triplé, passant d'un faible de 23 % l'année précédente à 68 %. Cette poussée a été portée par une combinaison de la règle simplifiée à une dose, d'une offensive spéciale pour atteindre les écoles et les communautés, et de l'inclusion des garçons. Il semblait que le pays avait enfin résolu le problème. Mais l'histoire ne s'est pas arrêtée là. Au lieu de se maintenir à ce niveau élevé, les chiffres ont commencé à chuter. En 2024, la couverture était tombée à 36 %, et en 2025, elle avait encore chuté pour atteindre seulement 30 %. Le pays avait gravi une pente raide pour ensuite glisser vers le bas, perdant le terrain gagné en seulement deux ans.
Des chercheurs se sont mis en quête de comprendre pourquoi cela s'était produit. Ils ont examiné attentivement les données, comparant les chiffres du vaccin HPV avec la performance d'autres vaccins de routine administrés aux bébés, tels que ceux contre la rougeole et la polio. Ils ont découvert quelque chose de surprenant : alors que les chiffres du HPV s'effondraient, la couverture pour les onze autres vaccins s'était réellement améliorée ou était restée stable durant la même période. Cela indiquait aux chercheurs que le problème n'était pas un échec général du système de santé ou un manque de médicaments dans le pays. Si tout le système était défaillant, tous les chiffres auraient baissé ensemble. Au contraire, le problème était spécifique au programme HPV et aux défis uniques liés à l'approche des adolescents.
L'analyse a mis en évidence plusieurs obstacles spécifiques qui ont causé ce déclin. Un facteur majeur était la pression liée à la tentative de vacciner à la fois les garçons et les filles en même temps. Bien que l'inclusion des garçons soit un objectif noble pour l'équité à long terme, elle a doublé le nombre de personnes que les agents de santé devaient atteindre, nécessitant plus de doses de vaccin, plus de transport et plus de planification. Lorsque l'enthousiasme initial de la campagne de 2023 s'est estompé, le système a eu du mal à maintenir cet effort élargi, et l'accent mis sur les filles — le groupe le plus exposé au cancer du col de l'utérus — s'est dilué. Un autre obstacle important était la relation avec les institutions confessionnelles. Une grande partie des écoles et des centres de santé au Cameroun est gérée par des groupes religieux, particulièrement l'Église catholique. Dans certaines zones, ces institutions avaient un accès restreint au vaccin en raison de préoccupations ou d'oppositions, fermant ainsi une voie majeure pour atteindre des milliers d'enfants. Les chercheurs ont noté que si certains chefs religieux étaient coopératifs, l'absence d'un message unifié et de confiance de la part de tous les groupes de foi créait des lacunes où le vaccin ne pouvait atteindre les populations.
Il y avait également des problèmes de chaîne d'approvisionnement et de communication. Même si le pays disposait de suffisamment de vaccins pour d'autres maladies, le programme HPV a été confronté à ses propres pénuries et retards pour acheminer les doses vers les bons endroits. De plus, le passage à une dose unique nécessitait une explication claire aux parents et aux enseignants. Sans une communication cohérente, certaines personnes restaient incertaines de savoir si une seule injection était réellement suffisante, ou elles conservaient de vieilles craintes concernant la sécurité du vaccin. Les chercheurs ont constaté que la poussée initiale de 2023 était probablement un sursaut temporaire dû à un effort concentré, mais qu'une fois cet effort ralenti, les faiblesses sous-jacentes du système avaient été exposées.
L'étude conclut que la voie à suivre nécessite un changement de stratégie. Les auteurs suggèrent que le pays devrait se concentrer temporairement ses ressources sur l'obtention de la couverture la plus élevée possible chez les filles avant d'élargir à nouveau le programme de routine pour inclure les garçons. Cela permettrait aux agents de santé de stabiliser le système, de garantir un approvisionnement fiable en vaccins et de reconstruire la confiance avec les communautés et les chefs religieux. Ils insistent sur le fait que le vaccin doit être administré via les écoles, où les adolescents sont déjà rassemblés, et que cette distribution doit être protégée et planifiée soigneusement, plutôt que d'être traitée comme un événement occasionnel. Les chercheurs soulignent également la nécessité d'un plan à long terme pour engager les chefs religieux et lutter directement contre la désinformation.
Enfin, l'article montre qu'un changement de politique unique, comme le passage de deux injections à une seule, n'est pas une solution magique. Cela peut ouvrir la porte, mais garder la porte ouverte exige un effort constant, des approvisionnements fiables et le soutien actif de la communauté. Le déclin de la couverture n'était pas le signe que le vaccin avait cessé de fonctionner, mais le signal que le système soutenant ce changement n'était pas encore assez robuste pour le maintenir. En comprenant ces obstacles spécifiques, les responsables de la santé peuvent désormais travailler à la construction d'un programme plus résilient qui garantit à chaque fille au Cameroun la chance d'être protégée contre une maladie mortelle.
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