Abundance and trends of harbor seals (Phoca vitulina richardii) in Alaska, 1996-2023
अलास्का में प्रशांत हार्बर सील्स के 28 वर्षीय बेयसियन विश्लेषण से पता चलता है कि 2023 में 200,000 से अधिक व्यक्तियों की एक समग्र प्रचुर आबादी है, हालांकि रुझान प्रारंभिक वृद्धि से बदलकर हालिया परिवर्तनशीलता और जलवायु विसंगतियों एवं हिमनद पीछे हटने से जुड़े क्षेत्रीय गिरावट की ओर स्थानांतरित हो गए हैं।
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पैसिफिक हार्बर सील्स अलास्का के तटों के साथ सबसे आम समुद्री स्तनधारी हैं, जो बेरिंग सागर के बर्फीले पानी से लेकर दक्षिण-पूर्व अलास्का के समशीतोष्ण फ्योर्ड्स (fjords) तक फैले हुए हैं। ये जानवर अपना अधिकांश समय मछली का शिकार करने के लिए पानी में बिताते हैं, लेकिन उन्हें आराम करने, जन्म देने और अपना पुराना फर छोड़ने के लिए समुद्र छोड़ना पड़ता है। चूंकि वे पानी से बाहर होने पर बहुत दृश्यमान होते हैं, इसलिए वैज्ञानिक लंबे समय से उनकी संख्या को ट्रैक करने के मुख्य तरीके के रूप में हवाई सर्वेक्षणों—तटों के ऊपर उड़ने वाले विमानों द्वारा उन्हें गिनने—का उपयोग करते आए हैं। हालांकि, इन सील्स को गिनना कठिन है। वे हमेशा वहां नहीं होते जहां विमान देख रहे होते हैं; वे पानी के नीचे गोता लगाते हैं, वे अलग-अलग विश्राम स्थलों के बीच चलते-फिरते हैं, और अक्सर मौसम या दिन के समय के कारण छिपे रहते हैं। कितने सील्स मौजूद हैं, इसकी सटीक तस्वीर पाने के लिए, शोधकर्ताओं को उन सील्स का भी हिसाब रखना चाहिए जिन्हें वे देख नहीं सकते। केवल आंशिक रूप से दिखाई देने वाले जानवरों को गिनने की यह चुनौती इस प्रजाति और उस पारिस्थितिकी तंत्र के स्वास्थ्य को समझने के लिए केंद्रीय है जिसमें वे रहते हैं, विशेष रूप से जैसे-जैसे जलवायु बदल रही है और उनके आसपास का वातावरण बदल रहा है।
एक व्यापक नए अध्ययन ने अब इन आबादी का अब तक का सबसे विस्तृत विवरण प्रदान किया है, जिसमें 1996 से 2023 तक, अट्ठाइस वर्षों के डेटा का विश्लेषण किया गया है। शोध टीम, जो सरकारी एजेंसियों और विश्वविद्यालयों के वैज्ञानिकों का एक बड़ा समूह है, ने केवल हवा से दिखने वाले सील्स को नहीं गिना। इसके बजाय, उन्होंने एक परिष्कृत सांख्यिकीय मॉडल बनाया जिसने उन हवाई गणनाओं को व्यक्तिगत सील्स से जुड़े छोटे इलेक्ट्रॉनिक टैग्स के डेटा के साथ जोड़ा। ये टैग्स, जिन्हें बायो-लॉगर्स कहा जाता है, ने रिकॉर्ड किया कि प्रत्येक टैग किए गए सील ने वास्तव में कब जमीन पर और कब पानी में समय बिताया। इन टैग किए गए जानवरों की दैनिक और मौसमी आदतों को समझकर, वैज्ञानिक यह अनुमान लगा सके कि ठीक उसी क्षण कितने बिना टैग वाले सील्स पानी के नीचे छिपे होने की संभावना थी जब विमान उनके ऊपर से गुजरे थे। इस पद्धति ने उन्हें कच्चे आंकड़ों को संशोधित करने और अलास्का में हार्बर सील्स के बारह विशिष्ट समूहों, या "स्टॉक्स" (stocks) के लिए एक विश्वसनीय अनुमान तैयार करने की अनुमति दी।
परिणाम सुधार की एक जटिल कहानी दिखाते हैं जिसके बाद हालिया अस्थिरता आई है। अध्ययन अवधि के पहले आधे भाग में, अलास्का में हार्बर सील्स की कुल आबादी बढ़ी, जो 2015 में लगभग 225,000 व्यक्तियों के शिखर तक पहुँच गई। यह वृद्धि पिछले दशकों में देखे गए दशकों के पतन के बाद एक सकारात्मक संकेत थी। हालांकि, उस शिखर के बाद रुझान बदल गया है। जबकि कुल संख्या अभी भी अधिक है, जिसमें 2023 में अनुमानित 201,122 व्यक्ति हैं, जनसंख्या अब समान रूप से नहीं बढ़ रही है। अध्ययन से पता चलता है कि सील्स के विभिन्न समूह अलग-अलग दिशाओं में जा रहे हैं। कुछ स्टॉक्स, विशेष रूप से ब्रिस्टल बे में, बढ़ना जारी रखे हुए हैं। अन्य, जैसे कि प्रिंस विलियम साउंड और साउथ कोडियाक की आबादी, काफी कम हो गई है, जिनमें से कुछ समूहों ने पिछले आठ वर्षों में प्रति वर्ष लगभग तीन प्रतिशत की गिरावट दिखाई है।
शोधकर्ताओं ने पाया कि इन विशिष्ट क्षेत्रों में हालिया गिरावट प्रमुख पर्यावरणीय परिवर्तनों के साथ मेल खाती है। 2015 के शिखर के बाद के वर्षों में समुद्री हीटवेव्स (marine heatwaves)—समुद्र के असामान्य रूप से गर्म पानी की अवधि—और उन टाइडवाटर ग्लेशियर्स (tidewater glaciers) का तेजी से पीछे हटना देखा गया जिन पर कई सील्स आराम करने के लिए निर्भर करते हैं। कुछ ग्लेशियल फ्योर्ड्स में, बर्फ पिघल गई है या जमीन से हट गई है, जिससे वे तैरते हुए प्लेटफॉर्म हट गए हैं जहाँ सील्स पारंपरिक रूप से अपनी खाल बदलने (molt) और जन्म देने के लिए इकट्ठा होते हैं। अध्ययन का सुझाव है कि इस बर्फ के आवास के नुकसान ने, गर्म समुद्री स्थितियों के तनाव के साथ मिलकर, इन विशिष्ट क्षेत्रों में आबादी को कम करने में भूमिका निभाई है। इसके विपरीत, उन क्षेत्रों में जहाँ बर्फ बनी रहती है या जहाँ सील्स बर्फ के बजाय चट्टानी किनारों पर निर्भर होते हैं, आबादी स्थिर रही है या बढ़ना जारी रखा है।
यह कार्य केवल एक गिनती से कहीं अधिक है; यह इस प्रजाति के प्रबंधन के लिए एक महत्वपूर्ण उपकरण प्रदान करता है। क्योंकि यह अध्ययन डेटा की अनिश्चितता को ध्यान में रखता है, यह प्रबंधकों को एक स्पष्ट तस्वीर देता है कि कौन सी आबादी स्वस्थ है और कौन सी जोखिम में है। निष्कर्ष इस बात की पुष्टि करते हैं कि हालांकि हार्बर सील वर्तमान में पूरे अलास्का के रूप में गायब होने के खतरे में नहीं है, फिर भी यह प्रजाति नए दबावों का सामना कर रही है। यह अध्ययन स्पष्ट रूप से इस विचार से दूर जाता है कि एक एकल संख्या पूरे राज्य के सभी सील्स के स्वास्थ्य का वर्णन कर सकती है। इसके बजाय, यह इस बात पर जोर देता है कि इन जानवरों का भाग्य स्थानीय और विशिष्ट है, जो उनके तत्काल परिवेश की बदलती स्थितियों से निकटता से जुड़ा हुआ है। शोध पुष्टि करता है कि हार्बर सील अलास्का के पारिस्थितिकी तंत्र का एक महत्वपूर्ण हिस्सा बना हुआ है, जो तटीय जल के स्वास्थ्य के संकेतक के रूप में और उन स्वदेशी समुदायों के लिए एक महत्वपूर्ण संसाधन के रूप में कार्य करता है जो पीढ़ियों से उन पर निर्भर रहे हैं। प्रत्येक स्टॉक के विशिष्ट रुझानों को समझकर, वैज्ञानिक और प्रबंधक अब इन जानवरों की रक्षा के लिए अधिक सूचित निर्णय ले सकते हैं क्योंकि आर्कटिक और उप-आर्कटिक वातावरण में बदलाव जारी है।
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