Abundance and trends of harbor seals (Phoca vitulina richardii) in Alaska, 1996-2023
一项对阿拉斯加太平洋海狗进行的为期 28 年的贝叶斯分析显示，2023 年其总体种群数量丰富，超过 200,000 只，尽管其趋势已从最初的增长转向了近期与气候异常和冰川退缩相关的波动与区域性下降。
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太平洋海豹是阿拉斯加海岸线最常见的海洋哺乳动物，其分布范围从白令海的冰冷水域一直延伸到东南阿拉斯加的温带峡湾。这些动物大部分时间都在水中捕食鱼类，但它们必须离开海洋进行休息、分娩和蜕皮。由于它们在离开水面后非常显眼，科学家长期以来一直利用航空调查——即通过飞机飞越海岸线进行计数——作为追踪其数量的主要方式。然而，统计这些海豹非常困难。它们并不总是在飞机观察的区域；它们会潜入水下，会在不同的休息点之间移动，并且经常被天气或一天中的特定时间所遮蔽。为了获得海豹数量的准确图像，研究人员必须考虑到那些他们看不见的个体。这种统计仅部分可见动物的挑战，对于理解该物种及其栖息地生态系统的健康状况至关重要，尤其是在气候变化和环境发生转变之际。
一项全面的新研究现在提供了对这些种群最详细的观察，它分析了从1996年到2023年，跨越二十八年的数据。研究团队是由政府机构和大学组成的庞大科学家群体，他们并不仅仅是简单地统计从空中看到的密封数量。相反，他们构建了一个复杂的统计模型，将这些航空计数与附着在个体海豹身上的微型电子标签数据相结合。这些被称为“生物记录仪”的标签记录了每只被标记的海豹具体何时在陆地上，以及何时在水中。通过了解这些被标记动物的日常和季节性习性，科学家可以估算出在飞机飞越那一刻，有多少未被标记的海豹可能正躲在水下。这种方法使他们能够修正原始计数，并为阿拉斯加全境的十二个不同群体（或称“族群”）产生可靠的总量估计。
结果展示了一个复杂的过程：先是恢复，随后是近期的不稳定。在研究时期的前半段，阿拉斯加太平洋海豹的总数在增长，并在2015年达到了约22.5万只的高峰。在经历了前几十年观察到的持续下降后，这一增长是一个积极的信号。然而，自该高峰期以来，趋势发生了转变。虽然海豹的总数仍然维持在高位，2023年的估计数量为201,122只，但种群不再呈现统一的增长态势。研究显示，不同的海豹群体正朝着不同的方向发展。一些族群，特别是布里斯托尔湾（Bristol Bay）的族群，继续保持增长。而另一些族群，例如威廉王子湾（Prince William Sound）和南科迪亚克（South Kodiak）的族群，则出现了显著下降，其中一些群体在过去八年中显示出每年近3%的降幅。
研究人员发现，这些特定地区的近期下降与重大的环境变化相吻结。在2015年高峰期之后的几年里，出现了一系列海洋热浪——即异常温暖的海水时期——以及许多海豹赖以休息的潮汐冰川的快速退缩。在一些冰川峡湾中，冰层已经融化或搁浅，移除了海豹传统上聚集进行蜕皮和分娩的漂浮平台。研究表明，这种冰栖息地的丧失，结合更温暖的海洋环境压力，可能正在驱动这些特定地区的种群数量下降。相反，在冰层依然存在或海豹依赖岩石岸边而非冰层的地区，种群保持稳定或继续增长。
这项工作不仅仅是一次人口普查；它提供了一个管理该物种的关键工具。因为该研究考虑了数据的确定性，它为管理者提供了清晰的图像，即哪些种群是健康的，哪些正面临风险。研究结果证实，虽然太平洋海豹目前整体而言并没有在阿拉斯加面临消失的危险，但该物种正面临新的压力。该研究明确地摒弃了“用一个单一数字来描述阿拉斯加所有海豹健康状况”的想法。相反，它强调了这些动物的命运是局部且具有特定性的，与它们周围环境的变化紧密相连。研究证实，太平洋海豹仍然是阿拉斯加生态系统中至关重要的一部分，既是沿海水域健康的關鍵指标，也是世代依赖它们的原住民社区的重要资源。通过了解每个族群的具体趋势，科学家和管理者现在可以做出更明智的决策，以保护这些动物，应对不断变化的北极和亚北极环境。
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