Abundance and trends of harbor seals (Phoca vitulina richardii) in Alaska, 1996-2023
アラスカにおける太平洋ハーバーシールに関する28年間のベイズ解析は、2023年時点で20万人を超える個体数という全体として豊富な個体群を示しているものの、その傾向は初期の増加から、気候異常や氷河の後退に関連した近年の変動へと変化している。
原論文は CC0 1.0 (https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/) のもとパブリックドメインに提供されています。 これは査読を受けていないプレプリントのAI生成解説です。医学的助言ではありません。この内容に基づいて健康上の判断をしないでください。 免責事項の全文を読む
太平洋ハーブラーアザラシは、アラスカのベリング海のアイスウォーターから南東アラスカの温帯のフィヨルドに至るまで、アラスカの海岸線沿いで最も一般的な海棲哺乳類です。これらの動物は、魚を狩るために時間の多くを水中での生活に費やしますが、休息、出産、そして古い毛を脱ぎ捨てるためには海から出なければなりません。水から出ているときは非常に目立つため、科学者たちは長年、個体数を追跡するための主要な方法として、海岸の上空を飛行する飛行機による航空調査（空からのカウント）を用いてきました。しかし、これらのアザラシを数えることは困難を極めます。彼らは常に飛行機が見ている場所にいるわけではありません。彼らは水中に潜りますし、異なる休息場所の間を移動しますし、天候や時間帯によって姿を隠してしまうこともあります。どれだけの数のアザラシが存在するか正確な姿を把握するためには、研究者は「見えていないもの」を考慮に入れなければなりません。このように、部分的にしか姿が見えない動物を数えるという課題は、気候が変化し、環境が周囲で変容していく中で、この種の健康状態や、彼らが生息する生態系の健全性を理解する上で中心的な問題となっています。
包括的な新しい研究が、1996年から2023年までの28年間にわたって収集されたデータを分析し、これまでで最も詳細なこれらの個体群の姿を明らかにしました。政府機関や大学からなる大規模な科学者グループである研究チームは、単に空から見たアザラシを数えたのではありません。その代わりに、彼らは、空からのカウントと、個々のアザラシに取り付けられた小さな電子タグのデータを組み合わせた、精巧な統計モデルを構築しました。バイオロガーとして知られるこれらのタグは、タグ付けされた各アザラシがいつ陸上にいて、いつ水中にいたのかを正確に記録しました。これらタグ付けされた動物の日常的および季節的な習慣を理解することで、科学者たちは、飛行機が上空を通過したまさにその瞬間に、タグ付けされていないアザラシがどれくらい隠れている可能性が高いかを推定することができました。この手法により、彼らは生のカウント数を補正し、アラスカ全域の12の異なるグループ、すなわち「ストック」における総個体数の信頼できる推定値を算出することができました。
結果は、回復の物語とその後の最近の不安定さという、複雑な様相を示しています。研究期間の前半、アラスカのハーブラーアザラシの総個体数は増加し、2015年には約22万5,000頭のピークに達しました。この成長は、数十年前の間に観察された数十年にわたる減少の後には、ポジティブな兆候でした。しかし、その傾向はそのピーク以降、変化しています。総数は依然として高く、2023年には推定20万1,122頭に達していますが、個体数は一様に成長しているわけではありません。研究によれば、異なるグループの個体群は、それぞれ異なる方向へ動いています。ブリストル・ベイなどの特定のストックは成長を続けています。一方で、プリンス・ウィリアム・サウンドやサウス・コディアックのような他の個体群は著しく減少し、これらのグループの中には、過去8年間で年間3％近い減少を示しているものもあります。
研究者たちは、これらの特定の地域における最近の減少が、重大な環境変化と時期を同じくしていることを発見しました。2015年のピーク後の数年間は、一連の海洋熱波（異常に暖かい海水が続く期間）と、多くのアザラシが休息に依存しているタイドウォーター・グレイシャー（潮汐氷河）の急速な後退に見舞われました。いくつかの氷河フィヨルドでは、氷が溶けたり接地したりしたことで、アザラシが伝統的に換毛や出産のために集まる浮遊プラットフォームが失われました。研究は、この氷の生息地の喪失が、温暖な海洋条件によるストレスと相まって、これらの特定の地域における個体数を押し下げている可能性があることを示唆しています。逆に、氷が残っている地域や、氷ではなく岩場の海岸に依存している地域では、個体数は安定しているか、あるいは成長を続けています。
この研究は単なる個体数の集計ではありません。それは、この種を管理するための極めて重要なツールを提供します。この研究はデータの不確実性を考慮に入れているため、どの個体群が健全で、どの個体群がリスクにさらされているのかという明確な図解を管理者たちに与えます。今回の知見は、アラスカ全体としてハーブラーアザラシが絶滅の危機に瀕しているわけではないことを裏付ける一方で、この種が新たな圧力に直面していることを明らかにしています。本研究は、「州内のすべてのアザラシの健康状態を表す単一の数字」という考え方から明確に脱却しています。むしろ、これらの動物の運命は局所的かつ具体的であり、彼らの直近の周囲環境の変化と密接に結びついていることを強調しています。研究は、ハーブラーアザラシが依然としてアラスカの生態系において不可欠な存在であり、沿岸域の健康状態を示す重要な指標であり、世代を超えて彼らに依存してきた先住民コミュニティにとって極めて重要な資源であることを裏付けています。各ストックの具体的な傾向を理解することで、科学者や管理者は、北極および亜北極の環境が変化し続ける中で、これらの動物を保護するためのより情報に基づいた決定を下すことができるようになります。
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