Abundance and trends of harbor seals (Phoca vitulina richardii) in Alaska, 1996-2023
Uma análise bayesiana de 28 anos das focas do Pacífico no Alasca revela uma população global abundante de mais de 200.000 indivíduos em 2023, embora as tendências tenham mudado de um crescimento inicial para uma variabilidade recente e declínios regionais ligados a anomalias climáticas e ao recuo glacial.
Artigo original dedicado ao domínio público sob CC0 1.0 (https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/). Esta é uma explicação gerada por IA de um preprint que não foi revisado por pares. Não é aconselhamento médico. Não tome decisões de saúde com base neste conteúdo. Ler aviso legal completo
As focas-comuns do Pacífico são os mamíferos marinhos mais comuns ao longo das costas do Alasca, estendendo-se desde as águas geladas do Mar de Bering até os fiordes temperados do Sudeste do Alasca. Estes animais passam grande parte do tempo na água caçando peixes, mas precisam sair do oceano para descansar, dar à luz e trocar a sua pelagem antiga. Como são tão visíveis quando estão fora da água, os cientistas têm usado há muito tempo levantamentos aéreos — aviões sobrevoando a costa para contá-las — como a principal forma de monitorar seus números. No entanto, contar estas focas é difícil. Elas nem sempre estão onde os aviões estão olhando; elas mergulham na água, movem-se entre diferentes locais de descanso e são frequentemente escondidas pelo clima ou pela hora do dia. Para obter uma imagem precisa de quantos animais existem, os pesquisadores devem contabilizar aqueles que não conseguem ver. Este desafio de contar animais que estão apenas parcialmente visíveis é central para compreender a saúde da espécie e o ecossistema que elas habitam, especialmente à medida que o clima muda e o ambiente se transforma ao seu redor.
Um novo e abrangente estudo forneceu agora o olhar mais detalhado até o momento sobre estas populações, analisando dados coletados ao longo de vinte e oito anos, de 1996 a 2023. A equipe de pesquisa, um grande grupo de cientistas de agências governamentais e universidades, não simplesmente contou as focas que viu do ar. Em vez disso, construíram um modelo estatístico sofisticado que combinou essas contagens aéreas com dados de pequenas etiquetas eletrônicas presas a indivíduos das focas. Estas etiquetas, conhecidas como bio-loggers, registraram exatamente quando cada foca etiquetada estava em terra e quando estava na água. Ao compreender os hábitos diários e sazonais destes animais etiquetados, os cientistas puderam estimar quantas focas não etiquetadas estavam provavelmente escondidas sob a água no exato momento em que os aviões sobrevoavam. Este método permitiu-lhes corrigir as contagens brutas e produzir uma estimativa confiável da população total para doze grupos distintos, ou "stocks", de focas-comuns em todo o Alasca.
Os resultados mostram uma história complexa de recuperação seguida por instabilidade recente. Na primeira metade do período de estudo, a população total de focas-comuns no Alasca cresceu, atingindo um pico de aproximadamente 225.000 indivíduos em 2015. Este crescimento foi um sinal positivo após décadas de declínio observadas em décadas anteriores. No entanto, a tendência mudou desde esse pico. Embora o número total de focas permaneça alto, com uma estimativa de 201.122 indivíduos em 2023, a população não está mais crescendo uniformemente. O estudo revela que diferentes grupos de focas estão se movendo em direções diferentes. Alguns stocks, particularmente os de Bristol Bay, continuaram a crescer. Outros, como as populações de Prince William Sound e South Kodiak, declinaram significamente, com alguns destes grupos apresentando uma queda de quase três por cento ao ano nos últimos oito anos.
Os pesquisadores descobriram que estes declínios recentes em áreas específicas coincidem com grandes mudanças ambientais. Os anos seguintes ao pico de 2015 viram uma série de ondas de calor marinhas — períodos de água oceânica excepcionalmente quente — e um recuo rápido dos glaciares de margem (tidewater glaciers) que muitas focas utilizam para descansar. Em alguns dos fiordes glaciais, o gelo derreteu ou desprendeu-se, removendo as plataformas flutuantes onde as focas tradicionalmente se reúnem para trocar a pelagem e dar à luz. O estudo sugere que a perda deste habitat de gelo, combinada com o estresse das condições oceânicas mais quentes, pode estar impulsionando a população para baixo nestas regiões específicas. Por outro ponto, em áreas onde o gelo permanece ou onde as focas dependem de margens rochosas em vez de gelo, as populações permaneceram estáveis ou continuaram a crescer.
Este trabalho é mais do que uma simples contagem; fornece uma ferramenta crítica para a gestão da espécie. Como o estudo leva em conta a incerteza dos dados, ele oferece aos gestores uma visão clara de quais populações estão saudáveis e quais estão em risco. As descobertas confirmam que, embora a foca-comum não esteja atualmente em perigo de desaparecer de todo o Alasca, a espécie está enfrentando novas pressões. O estudo afasta-se explicitamente da ideia de que um único número pode descrever a saúde de todas as focas no estado. Em vez disso, destaca que o destino destes animais é local e específico, intimamente ligado às mudanças nas condições de seu entorno imediato. A pesquisa confirma que a foca-comum continua sendo uma parte vital do ecossistema do Alasca, servindo como um indicador chave da saúde das águas costeiras e um recurso crucial para as comunidades indígenas que dependem delas há gerações. Ao compreender as tendências específicas de cada stock, cientistas e gestores podem agora tomar decisões mais informadas para proteger estes animais à medida que os ambientes do Ártico e do sub-Ártico continuam a mudar.
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