Abundance and trends of harbor seals (Phoca vitulina richardii) in Alaska, 1996-2023
Une analyse bayésienne de 28 ans sur les phoques de l'Alaska révèle une population globalement abondante de plus de 200 000 individus en 2023, bien que les tendances soient passées d'une croissance initiale à une variabilité récente et des déclins régionaux liés aux anomalies climatiques et au retrait des glaciers.
Article original placé dans le domaine public sous CC0 1.0 (https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
Les phoques gris du Pacifique sont les mammifères marins les plus communs le long des côtes de l'Alaska, s'étendant des eaux glacées de la mer de Béring jusqu'aux fjords tempérés du sud-est de l'Alaska. Ces animaux passent une grande partie de leur temps dans l'eau à chasser le poisson, mais ils doivent quitter l'océan pour se reposer, donner naissance et perdre leur ancienne fourrure. Comme ils sont si visibles lorsqu'ils sont hors de l'eau, les scientifiques utilisent depuis longtemps des relevés aériens — des avions survolant la côte pour les compter — comme principal moyen de suivre leurs effectifs. Cependant, compter ces phoques est complexe. Ils ne sont pas toujours là où les avions regardent ; ils plongent sous l'eau, se déplacent entre différents lieux de repos, et sont souvent cachés par la météo ou l'heure de la journée. Pour obtenir une image précise du nombre de phoques existants, les chercheurs doivent tenir compte de ceux qu'ils ne peuvent pas voir. Ce défi consistant à compter des animaux qui ne sont que partiellement visibles est central pour comprendre la santé de l'espèce et de l'écosystème qu'ils habitent, surtout à mesure que le climat change et que l'environnement se transforme autour d'eux.
Une nouvelle étude exhaustive offre désormais le regard le plus détaillé à ce jour sur ces populations, en analysant des données collectées sur vingt-huit ans, de 1996 à 2023. L'équipe de recherche, un vaste groupe de scientifiques issus d'organismes gouvernementaux et d'universités, ne s'est pas contentée de compter les phoques qu'elle voyait depuis les airs. Au lieu de cela, elle a construit un modèle statistique sophistiqué qui combine ces comptages aériens avec des données provenant de minuscules balises électroniques fixées à des individus. Ces balises, appelées bio-enregistreurs, ont enregistré précisément quand chaque phoque marqué était sur terre et quand il était dans l'eau. En comprenant les habitudes quotidiennes et saisonnières de ces animaux marqués, les scientifiques ont pu estimer combien de phoques non marqués étaient probablement cachés sous l'eau au moment exact où les avions passaient au-dessus d'eux. Cette méthode a permis de corriger les décomptes bruts et de produire une estimation fiable de la population totale pour douze groupes distincts, ou « stocks », de phoques gris à travers l'Alaska.
Les résultats révèlent une histoire complexe de reprise suivie d'une instabilité récente. Au cours de la première moitié de la période d'étude, la population globale de phoques gris en Alaska a crû, atteignant un sommet d'environ 225 000 individus en 2015. Cette croissance était un signe positif après des décennies de déclin observées au cours des décennies précédentes. Cependant, la tendance a changé depuis ce pic. Bien que le nombre total de phoques reste élevé, avec un estimé de 201 122 individus en 2023, la population ne croît plus de manière uniforme. L'étude révèle que différentes populations de phoques évoluent dans des directions différentes. Certains stocks, particulièrement ceux de la baie de Bristol, ont continué à croître. D'autres, comme les populations du détroit de Prince William et de South Kodiak, ont décliné de manière significative, certains de ces groupes affichant une baisse de près de trois pour cent par an au cours des huit dernières années.
Les chercheurs ont constaté que ces déclins récents dans des zones spécifiques coïncident avec des changements environnementaux majeurs. Les années suivant le pic de 2015 ont vu une série de vagues de chaleur marines — des périodes d'eaux océaniques inhabituellement chaudes — et un retrait rapide des glaciers de marée dont de nombreux phoques dépendent pour le repos. Dans certains fjords glaciaires, la glace a fondu ou s'est détachée, supprimant les plateformes flottantes où les phoques se rassemblent traditionnellement pour la mue et la mise bas. L'étude suggère que la perte de cet habitat de glace, combinée au stress des conditions océaniques plus chaudes, pourrait être à l'origine de la baisse de ces populations dans ces régions spécifiques. Inversement, dans les zones où la glace demeure ou là où les phoques dépendent de rivages rocheux plutôt que de la glace, les populations sont restées stables ou ont continué de croître.
Ce travail est bien plus qu'un simple recensement ; il fournit un outil critique pour la gestion de l'espèce. Parce que l'étude tient compte de l'incertitude des données, elle donne aux gestionnaires une image claire des populations qui sont en bonne santé et de celles qui sont menacées. Les conclusions confirment que, bien que le phoque gris ne soit pas actuellement en danger de disparition dans l'ensemble de l'Alaska, l'espèce fait face à de nouvelles pressions. L'étude s'éloigne explicitement de l'idée qu'un chiffre unique puisse décrire la santé de tous les phoques de l'État. Au lieu de cela, elle souligne que le destin de ces animaux est local et spécifique, étroitement lié aux conditions changeantes de leur environnement immédiat. La recherche confirme que le phoque gris demeure une partie vitale de l'écosystème de l'Alaska, servant d'indicateur clé de la santé des eaux côtières et de ressource cruciale pour les communautés autochtones qui dépendent d'eux depuis des générations. En comprenant les tendances spécifiques de chaque stock, les scientifiques et les gestionnaires peuvent désormais prendre des décisions plus éclairées pour protéger ces animaux à mesure que les environnements arctiques et subarctiques continuent de changer.
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