Designed to Be Neutral: Restructuring and Investment under Norway's Aquaculture Rent Tax
यद्यपि नॉर्वे के 2023 के एक्वाकल्चर रेंट टैक्स को तत्काल व्यय के माध्यम से तटस्थ बनाने के लिए डिज़ाइन किया गया था, लेकिन इसने अंततः एक आकार-निर्भर बोझ पैदा किया जहाँ बड़ी फर्मों ने अपनी संपत्तियों को पुनर्गठित करके कर से परहेज किया, जबकि छोटी फर्में, जो ऐसा पुनर्गठन करने में सक्षम नहीं थीं, ने अपने निवेश में काफी कमी कर दी।
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कल्पना कीजिए कि एक सरकार किसी व्यवसाय पर केवल उस अतिरिक्त लाभ पर कर लगाने की कोशिश कर रही है जो वह केवल इसलिए कमाता है क्योंकि उसके पास कुछ दुर्लभ चीज़ का स्वामित्व है, जैसे कि तटरेखा पर एक आदर्श स्थान। अर्थशास्त्र में, इस अतिरिक्त लाभ को "रेंट" (rent) कहा जाता है, और इस पर लगने वाला आदर्श कर अदृश्य होना चाहिए। सिद्धांत यह कहता है कि यदि आप केवल उस पैसे पर कर लगाते हैं जो एक कंपनी को व्यवसाय में बने रहने के लिए आवश्यक राशि से ऊपर है, तो कंपनी का व्यवहार नहीं बदलना चाहिए। उसे निर्माण करना, उपकरण खरीदना और नियुक्तियाँ करना ठीक वैसे ही जारी रखना चाहिए जैसे वह पहले करता था। सरकारें अक्सर इस तरह से करों को डिजाइन करने की कोशिश करती हैं, इस उम्मीद में कि वे विकास को धीमा किए बिना पैसा जुटा सकें। प्रश्न यह है कि क्या यह आदर्श तब भी कायम रहता है जब वास्तविक कंपनियों, वास्तविक लेखाकारों और वास्तविक वकीलों का सामना बिल से होता है।
ऐसा बिल्कुल वही हुआ जो नॉर्वे में हुआ जब देश ने 2023 में अपने विशाल सैल्मन खेती उद्योग पर एक नया कर लागू किया। सरकार ने इस कर को पूरी तरह से तटस्थ (neutral) बनाने के लिए डिजाइन किया था, जिसका अर्थ था कि इसे निवेश निर्णयों को पूरी तरह से अप्रभावित छोड़ देना चाहिए था। योजना समुद्र में मछली पालने से होने वाले लाभ पर कर लगाने की थी, लेकिन नए उपकरणों, जैसे कि पिंजरों और फीडिंग सिस्टम की लागत को करों से तुरंत घटाने (deduct) की अनुमति देने की थी। विचार यह था कि इससे नए प्रोजेक्ट्स पर कर का बोझ कम हो जाएगा, जिससे किसानों को निर्माण जारी रखने के लिए प्रोत्साहन मिलेगा। विचार यह था कि इससे नए प्रोजेक्ट्स पर कर का बोझ समाप्त हो जाएगा, जिससे किसानों को निर्माण जारी रखने के लिए प्रोत्साहन मिलेगा। हालांकि, नॉर्वेजियन यूनिवर्सिटी ऑफ लाइफ साइंसेज और यूनिवर्सिटी ऑफ स्टैवेंगर के शोधकर्ताओं द्वारा किए गए एक नए अध्ययन से पता चलता है कि यह कर अदृश्य नहीं रहा। इसके बजाय, इसने कंपनी के आकार के आधार पर दो बहुत अलग प्रतिक्रियाएं उत्पन्न कीं, जिससे यह सिद्ध हुआ कि एक कर जिसे तटस्थ बनाने के लिए डिजाइन किया गया था, वह फिर भी व्यवसायों के व्यवहार को बदल सकता है।
शोधकर्ताओं ने उद्योग को दो तरीकों से देखा। सबसे पहले, उन्होंने सबसे बड़े सैल्मन उत्पादकों का परीक्षण किया, जो मछलियों के विशाल बहुमत और सबसे मूल्यवान लाइसेंसों को नियंत्रित करते हैं। इन बड़ी कंपनियों ने केवल कर का भुगतान करके निर्माण जारी नहीं रखा। इसके बजाय, उन्होंने एक वर्ष तक अपने पूरे कॉर्पोरेट ढांचे को पुनर्गठित करने में बिताया। उन्होंने अपने व्यवसायों को दो भागों में विभाजित किया, जिसमें वास्तविक मछलियों और मछली पकड़ने के लाइसेंसों को एक कानूनी इकाई में स्थानांतरित कर दिया और सभी भारी उपकरणों, इमारतों और नावों को एक अलग सहयोगी कंपनी में स्थानांतरित कर दिया। ऐसा करके, उन्होंने उन संपत्तियों को हटा दिया जिन पर कर लगने वाला था। अध्ययन में पाया गया कि एक ही वर्ष के भीतर, इन बड़े समूहों के स्वामित्व वाले भौतिक उपकरणों का लगभग 98 प्रतिशत हिस्सा उन कंपनियों से गायब हो गया जो कर के अधीन थीं। उन्होंने सफलतापूर्वक अपनी भौतिक संपत्तियों को एक अलग कानूनी बॉक्स में स्थानांतरित कर दिया जहाँ कर लागू नहीं होता था। इस पैंतरेबाज़ी के कारण, इन बड़े समूहों द्वारा किया गया कुल निवेश कम नहीं हुआ; वास्तव में, जब उनके पूरे कॉर्पोरेट परिवार को देखा गया, तो उनका निवेश उन समान विदेशी कंपनियों की तुलना में बढ़ गया जिन्हें इस कर का सामना करना पड़ा था।
छोटे सैल्मन किसानों के लिए कहानी बहुत अलग थी। इन कंपनियों के पास उसी तरह के कॉर्पोरेट विभाजन को अंजाम देने के लिए न तो पैसा था और न ही जटिल कानूनी टीमें। उनके लिए, पुनर्गठन की लागत बहुत अधिक थी, इसलिए उन्हें सीधे कर का सामना करना पड़ा। परिणाम स्वरूप उनके खर्च में भारी गिरावट आई। अध्ययन में पाया गया कि इन छोटी फर्मों ने कर के दो वर्षों के बाद अपने निवेश की दर में लगभग आधा निवेश कम कर दिया। उन्होंने नए पिंजरे, फीडिंग उपकरण और निगरानी प्रणाली खरीदने की गति को पहले की तुलना में धीमा कर दिया। यह विशेष रूप से उल्लेखनीय है क्योंकि कर को विशेष रूप से इन प्रकार की खरीदारी की रक्षा करने के लिए बनाया गया था, जिसमें उन्हें तुरंत घटाने (deduct) की अनुमति दी गई थी। शोधकर्ताओं ने पाया कि कर के डिजाइन में एक छिपा हुआ दोष था: जबकि नए उपकरणों को तुरंत घटाया जा सकता था, खराब वर्षों से होने वाले नुकसान को तुरंत नकदी के रूप में वापस नहीं किया जा सकता था। इसके बजाय, कंपनियों को भविष्य के करों को कम करने के लिए उन नुकसानों का उपयोग करने के लिए इंतजार करना पड़ा, और सरकार ने उस प्रतीक्षा के लिए बहुत कम, जोखिम-मुक्त दर पर ब्याज ही दिया। उतार-चढ़ाव वाले मुनाफे वाली छोटी फर्मों के लिए, इस देरी ने कर को हेडलाइन आंकड़ों की तुलना में बहुत अधिक भारी बना दिया, जिससे उन्होंने खर्च कम कर दिया।
शोधकर्ताओं ने यह भी जांचा कि क्या खर्च में यह गिरावट केवल अनिश्चितता की एक अस्थायी प्रतिक्रिया थी या किसी गहरी समस्या का संकेत थी। उन्होंने 2023 और 2024 के डेटा का विश्लेषण किया और पाया कि अनिश्चितता समाप्त होने और नियम पूरी तरह से स्पष्ट होने के बाद भी गिरावट बनी रही। उन्होंने यह भी जांचा कि क्या छोटी कंपनियां केवल धन की कमी से जूझ रही थीं या वे विशेष रूप से कर के कारण कटौती कर रही थीं। डेटा ने दिखाया कि ये फर्में अभी भी मछली उत्पादन बढ़ा रही थीं और अपनी क्षमता का विस्तार कर रही थीं, लेकिन वे ऐसा अपने मौजूदा उपकरणों का अधिक गहनता से उपयोग करके कर रही थीं, न कि नया सामान खरीदकर। यह गिरावट उद्योग के विफल होने का संकेत नहीं थी; यह इस बात का संकेत था कि कर ने उन लोगों के लिए नए पूंजी निर्माण को सफलतापूर्वक हतोत्साहित किया जो इससे बच नहीं सकते थे।
अध्ययन निष्कर्ष निकालता है कि "तटस्थ" कर की अवधारणा केवल दर या नए उपकरणों के नियमों के बारे में नहीं है, बल्कि पूरी प्रणाली के बारे में है। एक कर कागजों पर तटस्थ दिख सकता है, लेकिन यदि यह एक ऐसा रास्ता (loophole) बनाता है जिसका फायदा बड़ी कंपनियां उठाने में सक्षम हैं जबकि छोटी कंपनियों को पूरी कीमत चुकानी पड़ती है, तो यह व्यवहार में तटस्थ नहीं है। बड़ी फर्मों ने कर से बचने के लिए अपने कॉर्पोनों को पुनर्गठित करने की लागत चुकाई, जबकि छोटी फर्मों ने अपने निवेश में कटौती करके इसकी कीमत चुकाई। इसने एक ऐसी स्थिति पैदा की जहाँ कर का बोझ व्यवसाय के आकार के आधार पर अलग-अलग पड़ा, जो कि मूल रूप से कर डिजाइनरों द्वारा अनुमानित परिणाम नहीं था। निष्कर्ष बताते हैं कि यदि कोई कर निवेश निर्णयों को अपरिवर्तित छोड़ना चाहता है, तो सरकार को इस बात का ध्यान रखना चाहिए कि विभिन्न आकार की कंपनियां इसके चारों ओर कैसे काम करने की कोशिश करेंगी, और कर रिफंड का समय व्यवसाय करने की वास्तविक लागत को कैसे बदल सकता है।
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