Designed to Be Neutral: Restructuring and Investment under Norway's Aquaculture Rent Tax
노르웨이의 2023년 양식업 지대세는 즉시 비용 처리를 통해 중립적으로 설계되었음에도 불구하고, 대기업들은 자산을 재편함으로써 세금을 회피한 반면 소규모 기업들은 그러한 구조조정을 감당할 여력이 없어 투자를 크게 줄임으로써 결과적으로 규모에 따른 부담을 초래했다.
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정부가 단순히 희귀한 무언가, 예를 들어 완벽한 해안가 명당을 소유했다는 이유만으로 기업이 내는 초과 이익에 세금을 부과하려 한다고 상상해 보십시오. 경제학에서 이 초과 이익은 '지대(rent)'라고 불리며, 이 지대에 대한 이상적인 세금은 눈에 보이지 않아야 합니다. 이론에 따르면, 기업이 사업을 유지하는 데 필요한 수준 이상의 수익에 대해서만 세금을 부과한다면, 기업의 행동은 변하지 않아야 합니다. 기업은 이전과 마찬가지로 계속해서 건물을 짓고, 장비를 사고, 직원을 고용할 것입니다. 정부는 종종 성장을 늦추지 않으면서도 재원을 마련하기 위해 이런 방식으로 세금을 설계하곤 합니다. 문제는 실제 기업들이, 즉 실제 회계사와 실제 변호사들을 거느린 기업들이 이 고지서를 마주했을 때도 이 이론이 유효한가 하는 점입니다.
이것이 바로 2023년 노르웨이가 거대한 연어 양식 산업에 새로운 세금을 도입했을 때 실제로 일어난 일입니다. 정부는 이 세금이 완전히 중립적, 즉 투자 결정에 전혀 영향을 미치지 않도록 설계했습니다. 계획은 바다에서 물고기를 키워 얻는 이익에 세금을 부과하되, 케이지나 사료 공급 시스템 같은 새로운 장비 비용을 즉시 공제해 주는 것이었습니다. 이 아이디어는 새로운 프로젝트에 대한 세금 부담을 상쇄하여 농가들이 계속해서 시설을 확충하도록 독려하는 것이었습니다. 하지만 노르웨이 생명과학대학교와 스타방에르 대학교 연구진의 새로운 연구에 따르면, 이 세금은 눈에 보이지 않는 상태로 머물지 않았습니다. 대신, 기업의 규모에 따라 두 가지 매우 다른 반응을 촉발하며, 중립적으로 설계된 세금이라 할지라도 여전히 기업의 행동을 변화시킬 수 있음을 증명했습니다.
연구진은 이 산업을 두 가지 관점에서 살펴보았습니다. 첫째, 이들은 압도적인 양의 물고기와 가장 가치 있는 면허를 통제하고 있는 대형 연어 생산 기업들을 조사했습니다. 이 대기업들은 단순히 세금을 내고 계속 건물을 짓는 데 그치지 않았습니다. 대신, 이들은 1년 동안 기업 구조 전체를 재편하는 데 시간을 썼습니다. 이들은 사업을 두 개로 분리하여, 실제 물고기와 어업 면허는 하나의 법인으로 옮기고, 모든 중장비, 건물, 배는 별도의 자매 회사로 옮겼습니다. 이렇게 함으로써 이들은 세금이 적용될 예정이었던 자산을 세금의 영향권 밖으로 옮겨버렸습니다. 연구 결과, 단 1년 만에 이 대규모 그룹들이 소유한 유형 자산의 거의 98%가 세금 부과 대상 기업에서 사라졌음을 발견했습니다. 이들은 자신들의 물리적 자산을 세금이 적용되지 않는 다른 법적 틀 안으로 성공적으로 이동시킨 것입니다. 이러한 전략 덕분에 이들 대규모 그룹의 총 투자액은 줄어들지 않았으며, 오히려 세금을 내지 않는 유사한 외국 기업들과 비교했을 때 전체 기업 가족을 기준으로 보면 투자가 오히려 증가했습니다.
소규모 연어 양식업자들의 이야기는 매우 달랐습니다. 이 기업들은 앞선 대기업들처럼 기업 구조를 분리할 수 있는 자금이나 복잡한 법무팀을 갖추고 있지 않았습니다. 이들에게는 구조 재편 비용이 너무 높았기에, 결국 세금을 직접 감당해야 했습니다. 그 결과는 투자 지출의 급격한 감소였습니다. 연구에 따르면, 이 소규모 기업들은 세금 도입 후 2년 동안 투자율이 약 절반으로 떨어졌습니다. 이들은 예전만큼 새로운 케이지, 사료 장비, 모니터링 시스템을 구매하지 않았습니다. 이는 세금이 이러한 유형의 구매를 즉시 공제해 줌으로써 보호하도록 설계되었다는 점을 고려할 때 특히 놀라운 결과입니다. 연구진은 이 세금 설계에 숨겨진 결함이 있음을 발견했습니다. 즉, 새로운 장비는 즉시 공제받을 수 있지만, 실적이 좋지 않은 해의 손실은 즉시 현금으로 환급받을 수 없다는 점이었습니다. 대신 기업들은 그 손실을 미래의 세금을 낮추는 데 사용하기 위해 기다려야 했고, 정부는 그 대기 기간에 대해 매우 낮은 무위험 이자율만을 지급했습니다. 수익 변동이 심한 소규모 기업들에게 이러한 지연은 겉으로 보이는 수치보다 세금 부담을 훨씬 더 무겁게 느끼게 만들었고, 결국 지출을 줄이게 만들었습니다.
연구진은 이러한 지출 감소가 단순히 불확실성에 의한 일시적인 반응인지, 아니면 더 깊은 문제의 징후인지도 확인했습니다. 이들은 2023년과 2024년의 데이터를 검토했으며, 불확실성이 사라지고 세금 규칙이 완전히 정착된 이후에도 감소세가 지속되고 있음을 발견했습니다. 또한 소규모 기업들이 단순히 자금이 부족해서인지, 아니면 구체적으로 세금 때문에 지출을 줄이는 것인지도 확인했습니다. 데이터에 따르면, 이 기업들은 여전히 물고기 생산량을 늘리고 생산 능력을 확장하고 있었지만, 새로운 장비를 구매하는 대신 기존 장비를 더 집약적으로 사용하는 방식을 택했습니다. 이러한 감소는 산업이 쇠퇴하고 있다는 신호가 아니라, 세금을 피할 수 없는 이들에게는 세금이 성공적으로 새로운 자본 형성을 저해했다는 신호였습니다.
연구는 '중립적'인 세금이라는 개념이 단순히 세율이나 새로운 장비에 대한 규칙에 관한 것이 아니라, 전체 시스템에 관한 것이라는 결론을 내립니다. 세금이 서류상으로는 중립적으로 보일지라도, 대기업은 이용할 수 있는 허점을 만들어 소규모 기업은 온전한 대가를 치르게 한다면, 그것은 실제로는 중립적이지 않습니다. 대기업은 세금을 피하기 위해 기업 재편 비용을 지불했고, 소규모 기업은 투자를 줄임으로써 그 비용을 지불했습니다. 이는 원래 설계자가 예상하지 못했던 결과로, 기업의 규모에 따라 세금 부담이 다르게 작용하게 만들었습니다. 이 연구 결과는 세금이 투자의 결정을 정말로 변화시키지 않으려면, 정부가 모든 규모의 기업이 어떻게 우회하려 할 것인지, 그리고 세금 환급의 시기가 실제 사업 비용을 어떻게 변화시킬 수 있는지를 반드시 고려해야 한다는 점을 시사합니다.
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