Designed to Be Neutral: Restructuring and Investment under Norway's Aquaculture Rent Tax
ノルウェーの2023年の養殖業収益税は、即時償却を通じて中立的になるよう設計されていたものの、結果として、資産を再編することで税を回避した大企業と、そのような再編を行う余裕がなく投資を大幅に削減した中小企業との間で、規模に依存した負担を生み出すこととなった。
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ある政府が、単に希少なもの（例えば、海岸線の完璧な一等地など）を所有しているという理由だけで得られる「超過利潤」に対してのみ課税しようとしている場面を想像してみてください。経済学において、この追加の利益は「レント（地代・賃貸料）」と呼ばれ、その理想的な税率は「目に見えない（不可視の）」ものであるべきだとされています。理論によれば、事業を継続するために必要な分を超えて企業が得る利益に対してのみ課税するのであれば、企業の行動は変わらないはずだというものです。企業は、以前と同様に建設を続け、設備を購入し、雇用を維持するはずです。政府は、成長を鈍化させることなく税収を上げることを期待して、しばしばこのような設計の税を試みます。問題は、現実の企業が、現実の会計士や現実の弁護士を抱えた状態でこの請求書に直面したとき、この理想が維持されるのかどうかという点です。
これは、ノルウェーが2023年に大規模なサーモン養殖業に対して新しい税を導入した際に、まさに起こったことです。政府はこの税が完全に「中立」であるように設計しました。つまり、投資判断には一切影響を与えないはずだったのです。計画では、海での魚の養殖から得られる利益に課税する一方で、ケージや給餌システムといった新しい設備にかかる費用を即座に控除できるようにすることになっていました。この考え方は、新しいプロジェクトに対する税負担を相殺し、農家が建設を続けるよう促すためのものでした。しかし、ノルウェー生活科学大学とスタヴァンゲル大学の研究者による新しい研究は、この税が「目に見えない」ままではいられなかったことを明らかにしました。その結果、企業の規模によって全く異なる二つの反応が引き起こされ、中立に設計された税であっても、依然として企業の行動を変えうるということが証明されました。
研究者たちは、この産業を二つの側面から調査しました。第一に、魚の大部分と最も価値のあるライセンスを支配している最大手のサーモン生産者たちを調べました。これらの大企業は、単に税を支払って建設を続けたわけではありませんでした。代わりに、彼らは1年をかけて企業構造全体を再編しました。彼らは事業を二つに分割し、実際の魚と漁業ライセンスを一法的な実体に移動させ、すべての重機、建物、ボートを別の姉妹会社へと移したのです。このようにすることで、彼らは税の対象となるはずだった資産を、税の影響を受けない場所へと移動させました。研究によると、わずか1年以内に、これら大規模グループが所有する有形固定資産のほぼ98パーセントが、課税対象となる企業から姿を消していました。彼らは、物理的資産を税が適用されない別の「法的箱」の中へと、見事に移動させたのです。この策動により、これら大規模グループの総投資額は減少せず、むしろ、この税に直面していない類似の外国企業と比較して、企業グループ全体で見れば投資は増加していました。
物語は、小規模なサーモン農家においては全く異なる展開を見せました。これらの企業には、先ほどのような企業分割を行うための資金も、複雑な法務チームもありませんでした。彼らにとっては、再編にかかるコストが高すぎたため、税に直接直面せざるを得なかったのです。その結果、投資額は急激に減少しました。研究によれば、これらの小規模企業は、税導入後の2年間で投資率を約半分に削減しました。彼らは新しいケージや給餌装置、監視システムを、以前と同じペースで購入することを止めたのです。これは特に驚くべきことです。なぜなら、この税は、こうした種類の購入を即座に控除できるようにすることで、まさにそれらを保護するように設計されていたからです。研究者たちは、この税の設計に「隠れた欠陥」があったことを発見しました。つまり、新しい設備はすぐに控除できる一方で、不振の年による損失については、即座に現金として還付されることはなかったのです。代わりに、企業はその損失を将来の税額を減らすために使うまで待たなければならず、政府はその待機期間に対して、非常に低い無リスク金利でしか利息を支払いませんでした。利益の変動が激しい小規模企業にとって、この遅延は、表面上の数字が示唆するものよりもはるかに重い税負担を感じさせ、結果として支出を抑制させる要因となったのです。
研究者たちは、この支出の減少が、単なる不確実性による一時的な反応なのか、それともより深刻な問題の兆候なのかも確認しました。彼らは2023年と2024年のデータを調査しましたが、税のルールが完全に確定し、不確実性が解消された後でも、減少傾向は持続していることが分かりました。また、小規模企業が単に資金繰りに苦しんでいるのか、それとも具体的に税のせいで支出を削っているのかについても確認しました。データによれば、これらの企業は依然として魚の生産量を増やし、能力を拡大していましたが、それは新しい機材を購入するのではなく、既存の設備をより集中的に使用することによって行われていました。この減少は、業界が衰退している兆候ではなく、税を回避できなかった人々にとって、税が新たに資本形成を抑制することに成功したという兆候であったのです。
研究は次のように結論付けています。「中立的な」税という概念は、税率や新しい設備に関するルールだけでなく、システム全体に関わるものです。税は書類上では中立に見えるかもしれませんが、もしそれが、大企業が利用できる抜け穴を作り出す一方で、小規模企業に全額を支払わせるような状況を生み出すのであれば、それは実務において中立ではありません。大企業は税を回避するために企業の再編コストを支払った一方で、小規模企業は投資を削減することでそのコストを支払いました。これにより、ビジネスの規模に応じて税の負担が異なる形で現れるという、元の設計者が予期していなかった事態が生じました。この知見は、投資決定を不変のものにするためには、政府はあらゆる規模の企業がいかにして規制を回避しようとするか、そして税の還付のタイミングがいかにして実質的なビジネスコストを変えうるかを考慮しなければならないことを示唆しています。
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