Designed to Be Neutral: Restructuring and Investment under Norway's Aquaculture Rent Tax
Sebbene la tassa sulla rendita dell'acquacoltura norvegese del 2023 fosse stata progettata per essere neutrale attraverso l'ammortamento immediato, essa ha finito per creare un onere dipendente dalle dimensioni, in cui le grandi imprese hanno evitato la tassa riorganizzando i propri asset mentre le imprese più piccole, non potendo permettersi tali ristrutturazioni, hanno ridotto significativamente gli investimenti.
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Immaginate un governo che cerchi di tassare solo l'utile extra che un'azienda realizza semplicemente perché possiede qualcosa di raro, come un punto perfetto sulla costa. In economia, questo utile extra è chiamato "rendita", e la tassa ideale su di essa dovrebbe essere invisibile. La teoria sostiene che se si tassa solo il denaro che un'azienda guadagna oltre quanto necessario per mantenerla in attività, l'azienda non dovrebbe cambiare il proprio comportamento. Dovrebbe continuare a costruire, acquistare attrezzature e assumere proprio come faceva prima. I governi spesso cercano di progettare le tasse in questo modo, sperando di raccogliere fondi senza rallentare la crescita. La domanda è se questo ideale regga quando aziende reali, con veri contabili e veri avvocati, devono affrontare il conto.
È esattamente ciò che è accaduto in Norvegia quando il paese ha introdotto una nuova tassa sulla sua massiccia industria dell'allevamento di salmoni nel 2023. Il governo ha progettato la tassa affinché fosse perfettamente neutrale, il che significa che doveva lasciare del tutto invariate le decisioni di investimento. Il piano era di tassare il profitto derivante dall'allevamento di pesci in mare, ma di consentire immediatamente agli allevatori di dedurre il costo delle nuove attrezzature, come gabbie e sistemi di alimentazione, dalle tasse. L'idea era che questo avrebbe annullato il carico fiscale sui nuovi progetti, incoraggiando gli allevatori a continuare a costruire. Tuttavia, uno studio di ricercatori della Norwegian University of Life Sciences e della University of Stavanger rivela che la tassa non è rimasta invisibile. Al contrario, ha scatenato due reazioni molto diverse a seconda delle dimensioni dell'azienda, dimostrando che una tassa progettata per essere neutrale può comunque cambiare il comportamento delle imprese.
I ricercatori hanno esaminato l'industria in due modi. Innanzitutto, hanno analizzato i più grandi produttori di salmone, che controllano la stragrande maggioranza dei pesci e le licenze più preziose. Queste grandi aziende non si sono limitate a pagare la tassa e a continuare a costruire. Invece, hanno trascorso un anno a riorganizzare l'intera struttura societaria. Hanno diviso le loro attività in due, spostando i pesci effettivi e le licenze di pesca in un'entità legale, e spostando tutte le attrezzature pesanti, gli edifici e le barche in una società sorella separata. In questo modo, hanno spostato gli asset che la tassa doveva colpire lontano dal suo raggio d'azione. Lo studio ha rilevato che entro un solo anno, quasi il 98 percento delle attrezzature tangibili possedute da questi grandi gruppi è scomparso dalle società soggette alla tassa. Avevano spostato con successo i loro beni fisici in una diversa scatola legale dove la tassa non si applicava. Grazie a questa manovra, l'ammontare totale investito da questi grandi gruppi non è diminuito; anzi, guardando all'intero gruppo societario, i loro investimenti sono effettivamente cresciuti rispetto a simili aziende straniere che non dovevano affrontare questa tassa.
La storia è stata molto diversa per i piccoli allevatori di salmoni. Queste aziende non avevano i soldi o i complessi team legali per attuare lo stesso tipo di scissione societaria. Per loro, il costo della riorganizzazione era troppo alto, quindi hanno dovuto affrontare direttamente la tassa. Il risultato è stato un brusco calo della loro spesa. Lo studio ha rilevato che queste piccole imprese hanno tagliato il loro tasso di investimento di circa la metà nei due anni successivi alla tassa. Hanno smesso di acquistare nuove gabbie, attrezzature per l'alimentazione e sistemi di monitoraggio allo stesso ritmo di prima. Questo è particolarmente sorprendente perché la tassa era stata progettata specificamente per proteggere proprio questo tipo di acquisti, permettendone la deduzione immediata. I ricercatori hanno scoperto che il design della tassa aveva un difetto nascosto: sebbene le nuove attrezzature potessero essere dedotte subito, le perdite derivanti da anni negativi non potevano essere rimborsate immediatamente in contanti. Invece, le aziende dovevano aspettare per utilizzare quelle perdite per ridurre le tasse future, e il governo pagava gli interessi su quell'attesa solo a un tasso molto basso e privo di rischio. Per le piccole imprese con profitti fluttuanti, questo ritardo ha reso la tassa molto più pesante di quanto suggerissero i numeri ufficiali, portandole a ridurre la spesa.
I ricercatori hanno anche verificato se questo calo della spesa fosse solo una reazione temporanea all'incertezza o il segno di un problema più profondo. Hanno esaminato i dati per il 2023 e il 2024 e hanno scoperto che il declino persisteva anche dopo che le regole fiscali erano state pienamente stabilite e l'incertezza era svanita. Hanno anche controllato se le piccole aziende stessero solo avendo problemi di liquidità o se stessero riducendo la spesa specificamente a causa della tassa. I dati hanno mostrato che queste imprese stavano ancora aumentando la produzione di pesce ed espandendo la loro capacità, ma lo stavano facendo utilizzando le loro attrezzature esistenti in modo più intensivo invece di acquistare nuove attrezzature. Il declino non era un segno che l'industria stesse fallendo; era un segno che la tassa aveva efficacementmente scoraggiato la nuova formazione di capitale per coloro che non potevano evitarla.
Lo studio conclude che il concetto di tassa "neutrale" non riguarda solo l'aliquota o le regole per le nuove attrezzature, ma l'intero sistema. Una tassa può sembrare neutrale sulla carta, ma se crea un vuoto legislativo che le grandi aziende possono permettersi di sfruttare lasciando al contempo le piccole imprese a pagarne il prezzo pieno, non è neutrale nella pratica. Le grandi imprese hanno pagato il costo della riorganizzazione delle proprie società per evitare la tassa, mentre le piccole imprese hanno pagato il costo tagliando i propri investimenti. Ciò ha creato una situazione in cui l'onere della tassa è ricaduto in modo diverso a seconda delle dimensioni dell'attività, un risultato che i progettatori originali della tassa non avevano previsto. I risultati suggeriscono che, affinché una tassa lasci davvero invariate le decisioni di investimento, il governo deve tenere conto di come le aziende di tutte le dimensioni cercheranno di aggirarla e di come la tempistica dei rimborsi fiscali possa cambiare il costo reale di fare impresa.
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