Designed to Be Neutral: Restructuring and Investment under Norway's Aquaculture Rent Tax
Bien que la taxe sur la rente de l'aquaculture de 2023 en Norvège ait été conçue pour être neutre grâce à l'amortissement immédiat, elle a finalement créé un fardeau dépendant de la taille où les grandes entreprises ont évité la taxe en réorganisant leurs actifs, tandis que les plus petites, incapables de financer une telle restructuration, ont considérablement réduit leurs investissements.
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Imaginez un gouvernement essayant de taxer uniquement le profit supplémentaire qu'une entreprise réalise simplement parce qu'elle possède quelque chose de rare, comme un emplacement parfait sur une côte. En économie, ce profit supplémentaire est appelé « rente », et l'impôt idéal sur celle-ci est censé être invisible. La théorie veut que si vous ne taxez que l'argent qu'une entreprise gagne au-delà de ce qui est nécessaire pour maintenir son activité, l'entreprise ne devrait pas changer son comportement. Elle devrait continuer à construire, à acheter des équipements et à embaucher exactement comme elle le faisait auparavant. Les gouvernements tentent souvent de concevoir les taxes de cette manière, espérant récolter des fonds sans ralentir la croissance. La question est de savoir si cet idéal tient la route face à de vraies entreprises, dotées de vrais comptables et de vrais avocats, confrontés à la facture.
C'est exactement ce qui s'est passé en Norvège lorsque le pays a introduit une nouvelle taxe sur son immense industrie de l'élevage de saumon en 2023. Le gouvernement a conçu la taxe pour qu'elle soit parfaitement neutre, ce qui signifie qu'elle était censée ne pas toucher aux décisions d'investissement. Le plan consistait à taxer le profit issu de l'élevage de poissons en mer, mais à permettre immédiatement aux éleveurs de déduire le coût de nouveaux équipements, comme les cages et les systèmes d'alimentation, de leurs impôts. L'idée était que cela annulerait la charge fiscale sur les nouveaux projets, encourageant ainsi les éleveurs à continuer de construire. Cependant, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université des sciences de la vie de Norvège et de l'Université de Stavanger révèle que la taxe n'est pas restée invisible. Au contraire, elle a déclenché deux réactions très différentes selon la taille de l'entreprise, prouvant qu'une taxe conçue pour être neutre peut tout de même modifier le comportement des entreprises.
Les chercheurs ont examiné l'industrie sous deux angles. Premièrement, ils ont examiné les plus grands producteurs de saumon, qui contrôlent la grande majorité des poissons et les licences les plus précieuses. Ces grandes entreprises n'ont pas simplement payé la taxe et continué à construire. Au lieu de cela, elles ont passé une année à réorganiser l'ensemble de leur structure d'entreprise. Elles ont divisé leurs activités en deux, transférant les poissons réels et les licences de pêche dans une entité juridique, et déplaçant tout l'équipement lourd, les bâtiments et les bateaux dans une société sœur distincte. Ce faisant, elles ont déplacé les actifs que la taxe était censée frapper hors de sa portée. L'étude a révélé qu'en l'espace d'un an, près de 98 % des équipements tangibles détenus par ces grands groupes avaient disparu des entreprises soumises à la taxe. Elles avaient réussi à déplacer leurs actifs physiques dans une boîte juridique différente où la taxe ne s'appliquait pas. Grâce à cette manœuvre, le montant total investi par ces grands groupes n'a pas chuté ; en fait, en examinant l'ensemble de leur groupe d'entreprises, leur investissement a en réalité augmenté par rapport à des entreprises étrangères similaires qui n'étaient pas soumises à cette taxe.
L'histoire était très différente pour les plus petits éleveurs de saumon. Ces entreprises n'avaient pas l'argent ou les équipes juridiques complexes pour réaliser une telle scission d'entreprise. Pour elles, le coût de la réorganisation était trop élevé, elles devaient donc faire face directement à la taxe. Le résultat a été une chute brutale de leurs dépenses. L'étude a révélé que ces plus petites entreprises ont réduit leur taux d'investissement d'environ la moitié dans les deux années suivant la taxe. Elles ont cessé d'acheter de nouvelles cages, de nouveaux équipements d'alimentation et de nouveaux systèmes de surveillance au même rythme qu'auparavant. Cela est particulièrement frappant car la taxe était spécifiquement conçue pour protéger ces types exacts d'achats en permettant leur déduction immédiate. Les chercheurs ont découvert que la conception de la taxe comportait une faille cachée : bien que le nouvel équipement puisse être déduit immédiatement, les pertes lors des mauvaises années ne pouvaient pas être remboursées en espèces immédiatement. Au lieu de cela, les entreprises devaient attendre d'utiliser ces pertes pour réduire leurs impôts futurs, et le gouvernement ne versait des intérêts sur cette attente qu'à un taux très bas, sans risque. Pour les petites entreprises aux profits fluctuants, ce délai a rendu la taxe beaucoup plus lourde que ne le suggéraient les chiffres principaux, les poussant à réduire leurs dépenses.
Les chercheurs ont également vérifié si cette baisse de dépenses était une simple réaction temporaire à l'incertitude ou le signe d'un problème plus profond. Ils ont examiné les données de 2023 et 2024 et ont constaté que le déclin persistait même après que les règles fiscales aient été pleinement établies et que l'incertitude ait disparu. Ils ont également vérifié si les petites entreprises manquaient simplement d'argent ou si elles réduisaient leurs dépenses spécifiquement à cause de la taxe. Les données ont montré que ces entreprises augmentaient toujours leur production de poisson et développaient leur capacité, mais qu'elles le faisaient en utilisant leur équipement existant de manière plus intensive plutôt qu'en achetant de nouveaux matériels. Le déclin n'était pas le signe que l'industrie était en difficulté, mais le signe que la taxe avait réussi à décourager la formation de nouveaux capitaux pour ceux qui ne pouvaient pas l'éviter.
L'étude conclut que le concept de taxe « neutre » ne concerne pas seulement le taux ou les règles pour le nouvel équipement, mais l'ensemble du système. Une taxe peut paraître neutre sur le papier, mais si elle crée une faille que les grandes entreprises peuvent se permettre d'exploiter tout en laissant les plus petites payer le prix fort, elle n'est pas neutre en pratique. Les grandes entreprises ont payé le coût de la réorganisation de leurs entreprises pour éviter la taxe, tandis que les petites entreprises ont payé le coût en réduisant leurs investissements. Cela a créé une situation où la charge de la taxe est tombée différemment selon la taille de l'entreprise, un résultat que les concepteurs originaux de la taxe n'avaient pas anticipé. Les conclusions suggèrent que pour qu'une taxe laisse réellement les décisions d'investissement inchangées, le gouvernement doit tenir compte de la manière dont les entreprises de toutes tailles tenteront de contourner la règle, et de la manière dont le calendrier des remboursements fiscaux peut modifier le coût réel de l'activité.
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