Designed to Be Neutral: Restructuring and Investment under Norway's Aquaculture Rent Tax
Embora o imposto sobre a renda da aquicultura de 20ri 2023 da Noruega tenha sido concebido para ser neutro através da dedução imediata de despesas, ele acabou por criar um ônus dependente do tamanho, onde grandes empresas evitaram o imposto ao reorganizar seus ativos, enquanto empresas menores, incapazes de arcar com tal reestruturação, reduziram significativamente seus investimentos.
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Imagine um governo tentando tributar apenas o lucro extra que uma empresa obtém simplesmente por possuir algo raro, como um local perfeito em uma costa. Na economia, esse lucro extra é chamado de "renda extraordinária" (ou rent), e o imposto ideal sobre ela deveria ser invisível. A teoria diz que, se você tributar apenas o dinheiro que uma empresa ganha acima do necessário para mantê-la em operação, a empresa não deverá mudar seu comportamento. Ela deve continuar construindo, comprando equipamentos e contratando exatamente como fazia antes. Os governos frequentemente tentam projetar impostos dessa forma, esperando arrecadar dinheiro sem desacelerar o crescimento. A questão é se esse ideal se sustenta quando empresas reais, com contadores reais e advogados reais, enfrentam a conta.
Foi exatamente o que aconteceu na Noruega quando o país introduziu um novo imposto sobre sua enorme indústria de criação de salmão em 2023. O governo projetou o imposto para ser perfeitamente neutro, o que significa que ele deveria deixar as decisões de investimento completamente intocadas. O plano era tributar o lucro da criação de peixes no mar, mas permitir imediatamente que os produtores deduzissem o custo de novos equipamentos, como gaiolas e sistemas de alimentação, de seus impostos. A ideia era que isso anularia o peso tributário sobre novos projetos, incentivando os produtores a continuarem construindo. No entanto, um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Ciências da Vida da Noruega e da Universidade de Stavanger revela que o imposto não permaneceu invisível. Em vez disso, ele desencadeou duas reações muito diferentes dependendo do tamanho da empresa, provando que um imposto projetado para ser neutro ainda pode mudar o comportamento das empresas.
Os pesquisadores analisaram a indústria de duas formas. Primeiro, examinaram os maiores produtores de salmão, que controlam a grande maioria dos peixes e as licenças mais valiosas. Essas grandes empresas não se limitaram a pagar o imposto e continuar construindo. Em vez disso, passaram um ano reorganizando toda a sua estrutura corporativa. Elas dividiram seus negócios em dois, movendo os peixes reais e as licenças de pesca para uma entidade jurídica e movendo todo o equipamento pesado, edifícios e barcos para uma empresa irmã separada. Ao fazer isso, elas deslocaram os ativos que o imposto deveria atingir para fora do caminho. O estudo descobriu que, dentro de um único ano, quase 98% do equipamento tangível de propriedade desses grandes grupos desapareceu das empresas que estavam sujeitas ao imposto. Eles conseguiram mover seus ativos físicos para uma "caixa" jurídica diferente onde o imposto não se aplicava. Devido a essa manobra, o montante total investido por esses grandes grupos não caiu; na verdade, ao observar toda a sua família corporativa, o investimento deles de fato cresceu em comparação com empresas estrangeiras semelhantes que não enfrentaram esse imposto.
A história foi muito diferente para os pequenos produtores de salmão. Essas empresas não tinham o dinheiro ou as equipes jurídicas complexas para realizar a mesma divisão corporativa. Para elas, o custo de reorganização era muito alto, então tiveram que enfrentar o imposto diretamente. O resultado foi uma queda acentuada em seus gastos. O estudo descobriu que essas empresas menores cortaram sua taxa de investimento em cerca de metade nos dois anos seguintes ao imposto. Elas pararam de comprar novas gaiolas, equipamentos de alimentação e sistemas de monitoramento no mesmo ritmo de antes. Isso é particularmente impressionante porque o imposto foi especificamente projetado para proteger exatamente esse tipo de compra, permitindo que elas fossem deduzidas imediatamente. Os pesquisadores descobriram que o design do imposto tinha uma falha oculta: embora o novo equipamento pudesse ser deduzido imediatamente, os prejuízos de anos ruins não podiam ser reembolsados em dinheiro de imediato. Em vez disso, as empresas tinham que esperar para usar esses prejuízos para reduzir impostos futuros, e o governo pagava juros sobre essa espera a uma taxa muito baixa e livre de risco. Para empresas menores com lucros flutuantes, esse atraso fez o imposto parecer muito mais pesado do que os números principais sugeriam, fazendo com que elas recuassem nos gastos.
Os pesquisadores também verificaram se essa queda nos gastos era apenas uma reação temporária à incerteza ou um sinal de um problema mais profundo. Eles analisaram os dados de 2023 e 2024 e descobriram que o declínio persistiu mesmo após as regras fiscais estarem totalmente estabelecidas e a incerteza ter desaparecido. Eles também verificaram se as empresas menores estavam apenas passando por dificuldades financeiras ou se estavam cortando gastos especificamente por causa do imposto. Os dados mostraram que essas empresas ainda estavam aumentando sua produção de peixes e expandindo sua capacidade, mas estavam fazendo isso usando seus equipamentos existentes de forma mais intensiva, em vez de comprar novos equipamentos. O declínio não era um sinal de que a indústria estava falhando; era um sinal de que o imposto havia desencorajado com sucesso a nova formação de capital para aqueles que não podiam evitá-lo.
O estudo conclui que o conceito de um imposto "neutro" não trata apenas da alíquota ou das regras para novos equipamentos, mas de todo o sistema. Um imposto pode parecer neutro no papel, mas se ele cria uma brecha que as grandes empresas podem se dar ao luxo de explorar enquanto deixa as menores pagarem o preço total, ele não é neutro na prática. As grandes empresas pagaram o custo de reorganizar suas empresas para evitar o imposto, enquanto as pequenas empresas pagaram o custo cortando seus investimentos. Isso criou uma situação em que o ônus do imposto recaiu de forma diferente dependendo do tamanho do negócio, um resultado que os designers originais do imposto não haviam antecipado. As descobertas sugerem que, para um imposto realmente deixar as decisões de investimento inalteradas, o governo deve considerar como as empresas de todos os tamanhos tentarão contorná-lo e como o tempo de reembolso dos impostos pode alterar o custo real de fazer negócios.
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