Carbon stock recovery lags far behind area expansion in China’s mangroves over five decades

तटीय आर्द्रभूमि जिन्हें मैंग्रोव (mangroves) कहा जाता है, जलवायु परिवर्तन को धीमा करने के लिए हमारे पास मौजूद सबसे प्रभावी प्राकृतिक उपकरणों में से एक हैं। ये पेड़, जो उष्णकटिबंधीय और उपोष्णकटिबंधीय तटों के साथ खारे पानी में उगते हैं, विशाल कार्बन सिंक (carbon sinks) के रूप में कार्य करते हैं। वे हवा से कार्बन डाइऑक्साइड खींचते हैं और इसे न केवल अपनी लकड़ी और पत्तियों में, बल्कि अपने नीचे की दलदली, ऑक्सीजन की कमी वाली मिट्टी में भी जमा करते हैं। क्योंकि यह मिट्टी जलमग्न होती है, इसलिए इसके भीतर फंसा हुआ कार्बन जल्दी से सड़कर नष्ट नहीं होता; इसके बजाय, यह दशकों तक जमा होता रहता है, जिससे संचित ऊर्जा का एक सघन भंडार बन जाता है। वर्षों से, वैज्ञानिक और नीति निर्माता इन वनों के पुनरुद्धार का समर्थन करते आए हैं, यह मानते हुए कि केवल अधिक मैंग्रोव लगाने से वनों की कटाई से हुई क्षति को जल्दी से बदला जा सकता है। तर्क सीधा सा प्रतीत होता था: अधिक पेड़ों का अर्थ है अधिक कार्बन भंडारण। हालांकि, एक नया अध्ययन इस धारणा को चुनौती देता है, जो यह सुझाव देता है कि एक जंगल के आकार और उसकी कार्बन भंडारण करने की क्षमता के बीच का संबंध पहले की तुलना में कहीं अधिक जटिल और समय लेने वाला है।

चीन के शोधकर्ताओं ने पांच दशकों तक चीन के मैंग्रोव वनों के भाग्य पर नज़र रखी है, एक ऐसा कालखंड जिसमें यह पारिस्थितिकी तंत्र लगभग ढह गया था और फिर एक नाटकीय सुधार शुरू हुआ। उपग्रह चित्रों, क्षेत्रीय मापों और ऐतिहासिक अभिलेखों को मिलाकर, टीम ने 1973 से 2023 तक इन वनों की कहानी को पुनर्गठित किया। उन्होंने पाया कि हालांकि मैंग्रोव द्वारा कवर किया गया भौतिक क्षेत्र काफी हद तक वापस आ गया है, लेकिन उनके भीतर संग्रहीत कार्बन की मात्रा बहुत पीछे रह गई है। 1973 में, व्यापक विनाश से पहले, मैंग्रोव में 17.63 टेराग्राम कार्बन था। वर्ष 2000 तक, मछली फार्मों और कृषि भूमि में परिवर्तन के दशकों के बाद, वह संख्या घटकर केवल 2.85 टेराग्राम रह गई थी। तब से संरक्षण प्रयासों ने जंगलों को वापस बढ़ने में मदद की है, और 2023 तक, कुल कार्बन स्टॉक 5.88 टेराग्राम तक सुधर गया था। फिर भी, इस प्रगति के बावजूद, वनों ने अपनी मूल कार्बन क्षमता का केवल एक-तिहाई हिस्सा ही पुनः प्राप्त किया है, जबकि वे अपने पूर्व के क्षेत्रफल का लगभग 60 प्रतिशत हिस्सा कवर कर रहे हैं।

इस विसंगति का मुख्य कारण पेड़ों की आयु है। अध्ययन से पता चलता है कि कार्बन भंडारण एक जंगल की स्थिर विशेषता नहीं है, बल्कि एक गतिशील प्रक्रिया है जो इस बात पर बहुत अधिक निर्भर करती है कि पेड़ कितने समय से बढ़ रहे हैं। नए लगाए गए मैंग्रोव आकार के मामले में तेजी से बढ़ते हैं, लेकिन उन्हें पुराने, परिपक्व वनों में पाई जाने वाली विशाल कार्बन भंडार बनाने में दशकों लग जाते हैं। शोधकर्ताओं ने निर्धारित किया कि मैंग्रोव के एक पुनर्जीवित स्टैंड को पुराने विकास वाले वन के कार्बन घनत्व तक पहुँचने के लिए 30 से 40 वर्षों के निर्बाध विकास की आवश्यकता होती है। इस दौरान, पेड़ जमीन के ऊपर बायोमास (biomass) को धीरे-धीरे संचित करते हैं और अधिक महत्वपूर्ण रूप से, अपने नीचे की मिट्टी में कार्बन की परतें बनाते हैं। इस धीमी संचय प्रक्रिया का अर्थ है कि एक परिपक्व वन को नष्ट करने से जो 'कार्बन ऋण' (carbon debt) उत्पन्न होता है, उसे केवल समान क्षेत्र में नए पेड़ लगाकर चुकाया नहीं जा सकता। नए पेड़ एक शुरुआत हैं, लेकिन वे प्राचीन पेड़ों की कार्बन भंडारण शक्ति का तत्काल विकल्प नहीं हैं।

अध्ययन ने यह भी पहचाना कि कार्बन भंडारण में अंतर को क्या प्रेरित करता है। सबसे महत्वपूर्ण कारक स्टैंड की आयु और कैनोपी (canopy) की ऊंचाई थे। ऊंचे, पुराने पेड़ आम तौर पर अधिक कार्बन धारण करते हैं, और जैसे-जैसे जंगल परिपक्व होता है, उनके नीचे की मिट्टी जैविक पदार्थ से भरती जाती है। इसके विपरीत, वर्षा और तापमान जैसे पर्यावरणीय कारक इस बात की ऊपरी सीमा तय करते हैं कि एक जंगल कितना कार्बन धारण कर सकता है, लेकिन वास्तव में संग्रहीत मात्रा जंगल के विकासात्मक चरण पर निर्भर करती है। शोध से पता चला कि मृदा कार्बन (soil carbon), जो कुल भंडारण का एक बड़ा हिस्सा बनाता है, को उबरने में सबसे अधिक समय लगता है, जिसे परिपक्व वनों में देखे गए स्तरों तक पहुँचने के लिए लगभग 40 वर्ष चाहिए। यह निष्कर्ष बताता है कि हम पुनरुद्धार की सफलता को कैसे मापते हैं, इसमें एक महत्वपूर्ण अंतर है। पेड़ों की संख्या या जंगल के वर्ग किलोमीटर को गिनना जलवायु लाभों की भ्रामक तस्वीर पेश करता है यदि पेड़ अभी भी युवा हैं और मिट्टी अभी तक संग्रहीत कार्बन से भरी नहीं है।

आगे देखते हुए, शोधकर्ताओं ने वर्ष 2060 तक चीन के मैंग्रोव के भविष्य के लिए तीन अलग-अलग पथों का मॉडल तैयार किया। सबसे आशावादी परिदृश्य में भी, जहाँ सभी उपयुक्त भूमि को बहाल और संरक्षित किया जाएगा, चीन के मैंग्रोव के कुल कार्बन स्टॉक को 1973 के स्तर पर लौटने में दशकों लगेंगे। मॉडल सुझाव देते हैं कि यदि वर्तमान नीतियां जारी रहती हैं, तो देश अंततः 2052 के आसपास अपना ऐतिहासिक कार्बन आधार रेखा (baseline) पुनः प्राप्त कर सकता है, लेकिन इसके लिए निरंतर प्रबंधन और जंगल को आगे के व्यवधानों से बचाने की आवश्यकता है। अध्ययन में यह भी नोट किया गया कि इन कार्बन भंडारों को बहाल करने का सबसे प्रभावी तरीका उस भूमि को पुनः प्राप्त करना है जो कभी मैंग्रोव वन थी, जैसे कि छोड़े गए मछली के तालाब, न कि उन क्षेत्रों में लगाना जहाँ मैंग्रोव कभी मौजूद नहीं थे। यह दृष्टिकोण मौजूदा मिट्टी की स्थितियों और जल विज्ञान (hydrology) का लाभ उठाता है, जिससे नए पेड़ों को परिपक्व होने और कार्बन संचय करने का बेहतर अवसर मिलता है।

इन निष्कर्षों के निहितार्थ चीन से परे भी विस्तृत हैं, जो इस बात का स्पष्ट दृश्य प्रदान करते हैं कि प्रकृति-आधारित जलवायु समाधान वास्तव में कैसे काम करते हैं। अध्ययन का तर्क है कि जबकि मैंग्रोव के क्षेत्र का विस्तार करना एक महत्वपूर्ण पहला कदम है, यह अपने आप में पर्याप्त नहीं है। शेष परिपक्व वनों की रक्षा करना अब पहले से कहीं अधिक आवश्यक है, क्योंकि उनका विनाश एक ऐसा कार्बन ऋण पैदा करता है जिसे युवा वन तेजी से चुका नहीं सकते। पुनरुद्धार एक दीर्घकालिक निवेश है, एक ऐसी प्रक्रिया है जिसके लिए धैर्य और इन पारिस्थितिक तंत्रों को महत्व देने के तरीके में बदलाव की आवश्यकता है। हमें एक नए लगाए गए जंगल को एक 'पूर्ण उत्पाद' के रूप में देखना बंद करना चाहिए और इसे एक 'प्रगति पर कार्य' (work in progress) के रूप में पहचानना शुरू करना चाहिए, जो केवल तभी अपने पूर्ण जलवायु लाभ प्रदान करेगा जब वह पुराना और गहरा होगा। दुनिया के 'ब्लू कार्बन' को पुनः प्राप्त करने का मार्ग कोई स्प्रिंट (तेज दौड़) नहीं है, बल्कि एक धीमी, स्थिर चाल है जो हमसे यह मांग करती है कि हम नए को परिपक्व होने के इंतजार में, जो मौजूद है उसे सुरक्षित रखें।