Carbon stock recovery lags far behind area expansion in China’s mangroves over five decades

Küstenfeuchtgebiete, die als Mangroven bekannt sind, gehören zu den effektivsten natürlichen Werkzeugen, die wir zur Verlangsamung des Klimawandels haben. Diese Bäume, die in Salzwasser entlang tropischer und subtropischer Küsten wachsen, fungieren als massive Kohlenstoffsenken. Sie ziehen Kohlendioxid aus der Luft und speichern es nicht nur in ihrem Holz und ihren Blättern, sondern tief im schlammigen, sauerstoffarmen Boden unter ihnen. Da dieser Boden wassergesättigt ist, verrottet der darin gefangene Kohlenstoff nicht schnell; stattdessen akkumuliert er sich über Jahrzehnte und schafft ein dichtes Reservoir an gespeicherter Energie. Jahrelang haben Wissenschaftler und politische Entscheidungsträger die Wiederherstellung dieser Wälder gefördert, in dem Glauben, dass das bloße Pflanzen von mehr Mangroven die durch Entwaldung verursachten Schäden schnell rückgängig machen würde. Die Logik schien einfach zu sein: Mehr Bäume bedeuten mehr Kohlenstoffspeicherung. Eine neue Studie stellt diese Annahme jedoch infrage und deutet darauf an, dass die Beziehung zwischen der Größe eines Waldes und seiner Fähigkeit zur Kohlenstoffspeicherung weitaitem komplexer und zeitintensiver ist als bisher angenommen.

Forscher in China haben fünf Jahrzehnte lang das Schicksal der chinesischen Mangrovenwälder verfolgt – einen Zeitraum, in dem das Ökosystem fast kollabierte, bevor eine dramatische Erholung einsetzte. Durch die Kombination von Satellitenbildern, Feldmessungen und historischen Aufzeichnungen rekonstruierte das Team die Geschichte dieser Wälder von 1973 bis 2023. Sie fanden heraus, dass, obwohl die physische Fläche der Mangroven signifikant zurückgegangen war und wieder angestiegen ist, die Menge des in ihnen gespeicherten Kohlenstoffs weit hinterherhinkt. Im Jahr 1973, vor der weitverbreiteten Zerstörung, hielten die Mangroven 17,63 Teragramm Kohlenstoff. Bis zum Jahr 2000, nach Jahrzehnten der Umwandlung in Fischfarmen und Ackerland, war diese Zahl auf nur noch 2,85 Teragramm gesunken. Die Naturschutzbemühungen seitdem haben dazu beigetragen, dass die Wälder wieder nachgewachsen sind, und bis zum Jahr 2023 hatte der gesamte Kohlenstoffvorrat auf 5,88 Teragramm wieder zugenommen. Doch trotz dieses Fortschritts haben die Wälder nur etwa ein Drittel ihrer ursprünglichen Kohlenstoffkapazität zurückgewonnen, obwohl sie etwa 60 Prozent ihrer ehemaligen Fläche bedecken.

Der Kern dieser Diskrepanz liegt im Alter der Bäume. Die Studie zeigt, dass die Kohlenstoffspeicherung kein statisches Merkmal eines Waldes ist, sondern ein dynamischer Prozess, der stark davon abhängt, wie lange die Bäume bereits wachsen. Junge, neu gepflanzte Mangroven wachsen zwar schnell in Bezug auf ihre Größe, aber es dauert Jahrzehnte, bis sie die massiven Kohlenstoffreserven aufbauen, die in älteren, reifen Wäldern zu finden sind. Die Forscher stellten fest, dass ein regenerierter Bestand von Mangroven zwischen 30 und 40 Jahren ununterbrochenen Wachstums benötigt, um die Kohlenstoffdichte eines Urwalds zu erreichen. Während dieser Zeit bauen die Bäume langsam Biomasse oberirdisch auf und, was noch wichtiger ist, bauen sie Schichten von organischem Kohlenstoff im Boden darunter auf. Diese langsame Akkumulation bedeutet, dass die Kohlenstoffschuld, die durch die Zerstörung eines reifen Waldes entstanden ist, nicht einfach durch das Pflanzen einer gleich großen Fläche neuer Bäume beglichen werden kann. Die neuen Bäume sind ein Anfang, aber sie sind kein unmittelbarer Ersatz für die Kohlenstoffspeicherkraft der alten.

Die Studie identifizierte auch, was diese Unterschiede in der Kohlenstoffspeicherung antreibt. Die wichtigsten Faktoren waren das Alter des Bestandes und die Höhe des Kronendachs. Größere, ältere Bäume halten im Allgemeinen mehr Kohlenstoff, und der Boden unter ihnen füllt sich mit fortschreitender Reifung des Waldes kontinuierlich mit organischer Substanz. Im Gegensatz dazu setzen Umweltfaktoren wie Niederschlag und Temperatur die Obergrenze dafür, wie viel Kohlenstoff ein Wald halten könnte, aber die tatsächliche Menge des gespeicherten Kohlenstoffs hängt von der Entwicklungsphase des Waldes ab. Die Forschung zeigte, dass der Bodenkohlenstoff, der den Großteil der gesamten Speicherung ausmacht, am längsten zur Erholung benötigt und etwa 40 Jahre braucht, um die Werte zu erreichen, die in reifen Wäldern zu finden sind. Dieser Befund verdeutlicht eine kritische Lücke in der Art und Weise, wie wir den Erfolg der Renaturierung messen. Das Zählen der Anzahl der Bäume oder der Quadratkilometer Wald liefert ein irreführendes Bild des Klimavorteils, wenn die Bäume noch jung sind und der Boden noch nicht voll mit gespeichertem Kohlenstoff ist.

Mit Blick auf die Zukunft modellierten die Forscher drei verschiedene Pfade für die Zukunft der chinesischen Mangroven bis zum Jahr 2060. Selbst unter dem optimistischsten Szenario, in dem alles geeignete Land renaturiert und geschützt wird, wird es Jahrzehnte dauern, bis der gesamte Kohlenstoffvorrat das Niveau von 1973 wieder erreicht hat. Die Modelle legen nahe, dass das Land, falls die derzeitige Politik fortgesetzt wird, seinen historischen Kohlenstoff-Basiswert erst um das Jahr 2052 wiedererlangen könnte, was jedoch eine dauerhafte Pflege und den Schutz des Waldes vor weiteren Störungen erfordert. Die Studie stellte auch fest, dass der effektivste Weg, diese Kohlenstoffbestände wiederherzustellen, darin besteht, Land zurückzugewinnen, das einst Mangrovenwald war, wie etwa aufgegebene Fischteiche, anstatt in Gebieten zu pflanzen, in denen zuvor nie Mangroven existierten. Dieser Ansatz nutzt die bestehenden Bodenbedingungen und die Hydrologie, was den neuen Bäumen eine bessere Chance gibt, zu reifen und Kohlenstoff zu akkumulieren.

Die Implikationen dieser Ergebnisse erstrecken sich über China hinaus und bieten eine klarere Sicht darauf, wie naturbasierte Klimaschutzlösungen tatsächlich funktionieren. Die Studie argumentiert, dass die Erweiterung der Mangrovenfläche zwar ein lebenswichtiger erster Schritt ist, aber allein nicht ausreicht. Der Schutz der verbleibenden reifen Wälder ist nun dringender denn je, da deren Zerstörung eine Kohlenstoffschuld erzeugt, die junge Wälder nicht schnell begleichen können. Renaturierung ist eine langfristige Investition – ein Prozess, der Geduld und einen Wandel in der Art und Weise erfordert, wie wir diese Ökosysteme bewerten. Wir müssen aufhören, einen frisch gepflanzten Wald als fertiges Produkt zu betrachten, und statan beginnen, ihn als ein Werk in Arbeit zu erkennen, das seine vollen Klimavorteile erst entfalten wird, wenn es älter und tiefer wird. Der Weg zur Rückgewinnung des weltweiten „Blue Carbon“ ist kein Sprint, sondern ein langsamer, stetiger Marsch, der uns dazu mahnt, das zu schützen, was bleibt, während wir darauf warten, dass das Neue reift.