Carbon stock recovery lags far behind area expansion in China’s mangroves over five decades

맹그로브로 알려진 연안 습지는 기후 변화를 늦추는 데 있어 우리가 가진 가장 효과적인 자연적 도구 중 하나이다. 열대 및 아열대 해안의 염수 지역에서 자라는 이 나무들은 거대한 탄소 흡수원 역할을 한다. 이들은 공기 중의 이산화탄소를 끌어당겨 나무의 목재와 잎뿐만 아니라 그 아래 산소가 부족한 진흙 깊은 곳에 저장한다. 이 토양은 물에 잠겨 있기 때문에, 그 안에 갇힌 탄소는 빠르게 부패하지 않고 수십 년 동안 축적되어 밀도 높은 에너지 저장고를 형성한다. 수년 동안 과학자들과 정책 입안자들은 단순히 더 많은 맹그로브를 심는 것만으로도 삼림 벌채로 인한 피해를 빠르게 되돌릴 수 있다고 믿으며 이 숲의 복원을 옹호해 왔다. 그 논리는 단순했다. 더 많은 나무가 곧 더 많은 탄소 저장을 의미한다는 것이었다. 그러나 새로운 연구는 숲의 크기와 탄소 저장 능력 사이의 관계가 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 복잡하고 시간이 오래 걸린다는 점을 시사하며 이러한 가설에 의문을 제기한다.

중국의 연구진은 중국의 맹그로브 숲이 생태계 붕괴 직전까지 갔다가 극적인 회복을 시작하기까지의 과정을 추적하기 위해 50년 동안 연구를 진행했다. 연구팀은 위성 이미지, 현장 측정 및 역사적 기록을 결합하여 1973년부터 2023년까지 이 숲들의 역사를 재구성했다. 그들은 맹그로브가 차지하는 물리적 면적은 상당히 회복되었지만, 그 안에 저장된 탄소량은 그 속도를 훨씬 뒤처져 따라오고 있다는 사실을 발견했다. 광범위한 파괴가 일어나기 전인 1973년에 맹그로브는 17.63 테라그램의 탄소를 보유하고 있었다. 양식장과 농경지로 전환되면서 수십 년간 겪은 침체기를 거친 2000년에는 그 수치가 단 2.85 테라그램으로 급감했다. 그 이후의 보존 노력 덕분에 숲은 다시 성장했으며, 2023년까지 총 탄소 축적량은 5.88 테라그램까지 회복되었다. 그럼에도 불구하고, 숲은 과거 면적의 약 60%를 차지하게 되었음에도 불구하고 원래 탄소 보유 능력의 약 3분의 1만을 회복했을 뿐이다.

이러한 불일치의 핵심은 나무의 연령에 있다. 연구는 탄소 저장이 숲의 정적인 특징이 아니라, 나무가 얼마나 오랫동안 자랐는지에 크게 의존하는 역동적인 과정임을 밝혀냈다. 새로 심은 어린 맹그로브는 크기 측면에서는 빠르게 성장하지만, 오래된 성숙한 숲에서 발견되는 거대한 탄소 비축량을 쌓아 올리는 데는 수십 년이 걸린다. 연구진은 복원된 맹그로브 군락이 노령림의 탄소 밀도에 도달하기 위해서는 30년에서 40년 사이의 중단 없는 성장이 필요하다고 판단했다. 이 기간 동안 나무들은 지상부의 바이오매스를 천천히 축적할 뿐만 아니라, 더 중요하게는 그 아래 토양에 유기 탄소 층을 구축해 나간다. 이러한 느린 축적 과정은 성숙한 숲을 파괴함으로써 발생한 탄소 부채를 단순히 동일한 면적의 새 나무를 심는 것만으로는 갚을 수 없음을 의미한다. 새 나무는 시작일 뿐, 고목의 탄소 저장 능력을 즉각적으로 대체할 수는 없다.

또한 이 연구는 무엇이 이러한 탄소 저장량의 차이를 유발하는지 식별했다. 가장 중요한 요인은 군락의 연령과 캐노피(수관)의 높이였다. 키가 크고 오래된 나무일수록 일반적으로 더 많은 탄소를 보유하며, 숲이 성숙함에 따라 그 아래의 토양은 유기물로 계속 채워진다. 반면 강수량이나 기온과 같은 환경적 요인은 숲이 보유할 수 있는 탄소의 상한선을 설정하지만, 실제 저장된 양은 숲의 발달 단계에 달려 있다. 연구에 따르면 전체 저장량의 대부분을 차지하는 토양 탄소가 성숙한 숲에서 보이는 수준에 도달하는 데 가장 오랜 시간이 걸리며, 약 40년의 시간이 필요하다. 이러한 발견은 우리가 복원의 성공을 측정하는 방식에 중대한 격차가 있음을 강조한다. 나무의 수를 세거나 숲의 제곱킬로미터를 계산하는 것은, 나무가 아직 어리고 토양이 아직 탄소를 충분히 저장하지 못했다면 기후 혜택에 대해 오해를 불러일으킬 수 있는 잘못된 그림을 제공한다.

앞으로를 내다보며, 연구진은 2060년까지 중국 맹그로브의 미래에 대한 세 가지 서로 다른 경로를 모델링했다. 적합한 모든 토지가 복원되고 보호되는 가장 낙관적인 시나리오 하에서도, 총 탄소 축적량이 1973년 수준으로 돌아가기 위해서는 수십 년이 걸릴 것이다. 모델에 따르면 현재의 정책이 지속된다면 중국은 2052년경에야 마침내 역사적 탄소 기준선에 도달할 수 있을 것으로 보이는데, 이를 위해서는 지속적인 관리와 추가적인 교란으로부터 숲을 보호하는 노력이 필요하다. 연구는 또한 이러한 탄소 축적을 복원하는 가장 효과적인 방법은 맹그로브가 존재하지 않았던 곳에 심는 것이 아니라, 버려진 양식장과 같이 한때 맹그로브 숲이었던 땅을 되찾는 것이라고 언급했다. 이 접근 방식은 기존의 토양 조건과 수문 체계를 활용하여 새로운 나무가 더 잘 성숙하고 탄소를 축적할 수 있도록 돕는다.

이 연구의 시사점은 중국을 넘어 자연 기반 기후 솔루션이 실제로 어떻게 작동하는지에 대한 더 명확한 관점을 제공한다. 연구는 맹그로브의 면적을 확장하는 것이 필수적인 첫 단계이긴 하지만, 그것만으로는 충분하지 않다고 주장한다. 남은 성숙한 숲을 보호하는 것이 그 어느 때보다 시급한데, 왜냐하면 이들의 파괴는 어린 숲이 빠르게 갚을 수 없는 탄소 부채를 만들기 때문이다. 복원은 장기적인 투자이며, 인내심과 이 생태계의 가치를 바라보는 관점의 변화를 요구하는 과정이다. 우리는 새로 심은 숲을 완성된 제품으로 보는 것을 멈추고, 그것이 더 오래되고 깊어짐에 따라 완전한 기후 혜택을 전달하게 될 '진행 중인 작업'으로 인식해야 한다. 세계의 블루 카본을 회복하는 길은 단거리 경주가 아니라, 새로운 것들이 성숙하기를 기다리며 기존의 것을 보호하는 느리고 꾸준한 행진이다.