Carbon stock recovery lags far behind area expansion in China’s mangroves over five decades

Le zone umide costiere note come mangrovie sono tra gli strumenti naturali più efficaci che abbiamo per rallentare il cambiamento climatico. Questi alberi, che crescono in acqua salata lungo le coste tropicali e subtropicali, agiscono come enormi pozzi di assorbimento del carbonio. Essi estraggono l'anidride carbonica dall'aria e la immagazzinano non solo nel loro legno e nelle loro foglie, ma anche in profondità nel terreno fangoso e povero di ossigeno sottostante. Poiché questo suolo è intriso d'acqua, il carbonio intrappolato al suo interno non marcisce rapidamente; invece, si accumula nel corso dei decenni, creando un denso serbatoio di energia immagazzinata. Per anni, scienziati e decisori politici hanno sostenuto il ripristino di queste foreste, credendo che piantare semplicemente più mangrovie avrebbe rapidamente invertito i danni causati dalla deforestazione. La logica sembrava semplice: più alberi significano più stoccaggio di carbonio. Tuttavia, un nuovo studio mette in discussione questa ipotesi, suggerendo che la relazione tra la dimensione di una foresta e la sua capacità di stoccare carbonio sia molto più complessa e richiede più tempo di quanto precedentemente pensato.

Ricercatori in Cina hanno trascorso cinque decenni monitorando il destino delle foreste di mangrovie del paese, un periodo che ha visto l'ecosistema quasi collassare prima che iniziasse un drammatico recupero. Combinando immagini satellitari, misurazioni sul campo e registri storici, il team ha ricostruito la storia di queste foreste dal 1973 al 2023. Hanno scoperto che, sebbene l'area fisica coperta dalle mangrovie sia tornata in modo significativo, la quantità di carbonio immagazzinato in esse è rimasta indietro. Nel 1973, prima della vasta distruzione, le mangrovie contenevano 17,63 teragrammi di carbonio. Entro l'anno 2000, dopo decenni di conversione in allevamenti ittici e terreni agricoli, quel numero era precipitato a soli 2,85 teragrammi. Gli sforzi di conservazione da allora hanno aiutato le foreste a ricrescere e, entro il 2023, lo stock totale di carbonio si era ripreso fino a 5,88 teragrammi. Eppure, nonostante questo progresso, le foreste hanno recuperato solo circa un terzo della loro capacità di carbonio originale, pur coprendo circa il 60 percento della loro precedente area.

Il nucleo di questa discrepanza risiede nell'età degli alberi. Lo studio rivela che lo stoccaggio del carbonio non è una caratteristica statica di una foresta, ma un processo dinamico che dipende fortemente da quanto a lungo gli alberi sono cresciuti. Le mangrovie giovani, appena piantate, crescono rapidamente in termini di dimensioni, ma richiedono decenni per costruire le massicce riserve di carbonio tipiche delle foreste antiche e mature. I ricercatori hanno determinato che un popolamento di mangrovie ripristinato ha bisogno di tra i 30 e i 40 anni di crescita ininterrotta per raggiungere la densità di carbonio di una foresta primaria. Durante questo periodo, gli alberi accumulano lentamente biomassa sopra il suolo e, cosa ancora più importante, costruiscono strati di carbonio organico nel suolo sottostante. Questo lento accumulo significa che il debito di carbonio contratto distruggendo una foresta matura non può essere ripagato semplicemente piantando un'area equivalente di nuovi alberi. I nuovi alberi sono un inizio, ma non sono un sostituto immediato del potere di stoccaggio del carbonio degli antichi.

Lo studio ha anche identificato cosa guidi queste differenze nello stoccaggio del carbonio. I fattori più importanti sono stati l'età del popolamento e l'altezza della chioma. Gli alberi più alti e vecchi generalmente contengono più carbonio, e il suolo sotto di essi continua a riempirsi di materia organica man mano che la foresta matura. Al contrario, fattori ambientali come la pioggia e la temperatura stabiliscono il limite massimo di quanto carbonio una foresta potrebbe contenere, ma l'importante quantità effettivamente immagazzinata dipende dallo stadio di sviluppo della foresta. La ricerca ha dimostrato che il carbonio nel suolo, che costituisce la stragrande maggioranza dello stoccaggio totale, richiede il tempo più lungo per recuperare, impiegando circa 40 anni per avvicinarsi ai livelli visti nelle foreste mature. Questa scoperta evidenzia una lacuna critica nel modo in cui misuriamo il successo del ripristino. Contare il numero di alberi o i chilometri quadrati di foresta fornisce un'immagine fuorviante dei benefici climatici se gli alberi sono ancora giovani e il suolo non è ancora pieno di carbonio immagazzinato.

Guardando al futuro, i ricercatori hanno modellato tre diversi percorsi per il futuro delle mangrovie in Cina fino al 2060. Anche nello scenario più ottimistico, in cui tutto il terreno idoneo viene ripristinato e protetto, ci vorranno decenni affinché lo stock totale di carbonio torni ai livelli del 1973. I modelli suggeriscono che, se le attuali politiche continueranno, il paese potrebbe finalmente recuperare la sua linea di base storica di carbonio intorno al 2052, ma ciò richiede una gestione costante e la protezione della foresta da ulteriori disturbi. Lo studio ha inoltre osservato che il modo più efficace per ripristinare questi stock di carbonio è reclamare terreni che un tempo erano foreste di mangrovie, come gli stagni per l'allevamento ittico abbandonati, piuttosto che piantare in aree dove le mangrovie non sono mai esistite. Questo approccio sfrutta le condizioni del suolo e l'idrologia esistenti, dando ai nuovi alberi una migliore possibilità di maturare e accumulare carbonio.

Le implicazioni di queste scoperte si estendono oltre la Cina, offrendo una visione più chiara di come funzionano realmente le soluzioni climatiche basate sulla natura. Lo studio sostiene che, sebbene l'espansione dell'area delle mangrovie sia un primo passo vitale, non è sufficiente da solo. Proteggere le restanti foreste mature è ora più urgente che mai, perché la loro distruzione crea un debito di carbonio che le giovani foreste non possono ripagare rapidamente. Il ripristino è un investimento a lungo termine, un processo che richiede pazienza e un cambiamento nel modo in cui valorizziamo questi ecosistemi. Dobbiamo smettere di vedere una foresta appena piantata come un prodotto finito e iniziare a riconoscerla come un lavoro in corso, che fornirà i suoi pieni benefici climatici solo man mano che crescerà e si approfondirà. Il percorso per recuperare il "blue carbon" del mondo non è uno sprint, ma una marcia lenta e costante che richiede di proteggere ciò che resta mentre aspettiamo che il nuovo maturi.