Carbon stock recovery lags far behind area expansion in China’s mangroves over five decades
Malgré une expansion significative de la superficie au cours des cinq dernières décennies, les stocks de carbone des mangroves en Chine n'ont retrouvé qu'un tiers de leurs niveaux de 1973 en raison d'un décalage multidécennal substantiel dans l'accumulation de la biomasse, soulignant la nécessité critique de donner la priorité à la protection des peuplements matures plutôt qu'aux nouvelles plantations.
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Les zones humides côtières connues sous le nom de mangroves comptent parmi les outils naturels les plus efficaces dont nous disposons pour ralentir le changement climatique. Ces arbres, qui poussent dans l'eau salée le long des côtes tropicales et subtropicales, agissent comme de massifs puits de carbone. Ils extraient le dioxyde de carbone de l'air et le stockent non seulement dans leur bois et leurs feuilles, mais aussi profondément dans le sol boueux et pauvre en oxygène qui les sous-tend. Parce que ce sol est gorgé d'eau, le carbone piégé à l'intérieur ne se décompose pas rapidement ; au contraire, il s'accumule sur des décennies, créant un réservoir dense d'énergie stockée. Pendant des années, les scientifiques et les décideurs politiques ont défendu la restauration de ces forêts, pensant que la simple plantation de davantage de mangroves inverserait rapidement les dommages causés par la déforestation. La logique semblait simple : plus d'arbres signifie plus de stockage de carbone. Cependant, une nouvelle étude remet en question cette hypothèse, suggérant que la relation entre la taille d'une forêt et sa capacité de stockage du carbone est bien plus complexe et chronophage que ce que l'on pensait auparavant.
Des chercheurs en Chine ont passé cinq décennies à suivre le destin des forêts de mangroves du pays, une période qui a vu l'écosystème s'effondrer presque totalement avant qu'une reprise spectaculaire ne commence. En combinant des images satellites, des mesures de terrain et des archives historiques, l'équipe a reconstitué l'histoire de ces forêts de 1973 à 2023. Ils ont découvert que si la superficie physique couverte par les mangroves a rebondi de manière significative, la quantité de carbone stockée en elles a accusé un retard considérable. En 1973, avant la destruction généralisée, les mangroves détenaient 17,63 téragrammes de carbone. En l'an 2000, après des décennies de conversion en fermes piscicoles et en terres agricoles, ce chiffre avait chuté à seulement 2,85 téragrammes. Les efforts de conservation depuis lors ont aidé les forêts à repousser, et en 2023, le stock total de carbone s'était rétabli à 5,88 téragrammes. Pourtant, malgré ces progrès, les forêts n'ont récupéré qu'environ un tiers de leur capacité de carbone originelle, bien qu'elles couvrent environ 60 pour cent de leur ancienne superficie.
Le cœur de cette divergence réside dans l'âge des arbres. L'étude révèle que le stockage du carbone n'est pas une caractéristique statique d'une forêt, mais un processus dynamique qui dépend fortement de la durée pendant laquelle les arbres ont poussé. Les jeunes mangroves fraîchement plantées croissent rapidement en termes de taille, mais elles mettent des décennies à constituer les énormes réserves de carbone que l'on trouve dans les forêts anciennes et matures. Les chercheurs ont déterminé qu'un peuplement de mangroves restauré a besoin de 30 à 40 ans de croissance ininterrompue pour atteindre la densité de carbone d'une forêt primaire. Pendant cette période, les arbres accumulent lentement de la biomasse au-dessus du sol et, plus important encore, construisent des couches de carbone organique dans le sol en dessous. Cette accumulation lente signifie que la dette de carbone contractée par la destruction d'une forêt mature ne peut être remboursée simplement en plantant une surface équivalente de nouveaux arbres. Les nouveaux arbres sont un début, mais ils ne sont pas un substitut immédiat à la puissance de stockage de carbone des anciens.
L'étude a également identifié ce qui motive ces différences de stockage de carbone. Les facteurs les plus importants étaient l'âge du peuplement et la hauteur de la canopée. Les arbres plus grands et plus vieux retiennent généralement plus de carbone, et le sol sous eux continue de se remplir de matière organique à mesure que la forêt mûrit. En revanche, des facteurs environnementaux comme la pluviométrie et la température fixent la limite supérieure de la quantité de carbone qu'une forêt pourrait contenir, mais la quantité réelle stockée dépend du stade de développement de la forêt. La recherche a montré que le carbone du sol, qui constitue la grande majorité du stockage total, prend le plus de temps à se rétablir, nécessitant environ 40 ans pour approcher les niveaux observés dans les forêts matures. Cette conclusion souligne une lacune critique dans la façon dont nous mesurons le succès de la restauration. Compter le nombre d'arbres ou les kilomètres carrés de forêt donne une image trompeuse des bénéfices climatiques si les arbres sont encore jeunes et que le sol n'est pas encore saturé de carbone stocké.
Pour l'avenir, les chercheurs ont modélisé trois trajectoires différentes pour les mangroves de Chine jusqu'en 2060. Même dans le scénario le plus optimiste, où toutes les terres propices seraient restaurées et protégées, il faudra des décennies pour que le stock total de carbone revienne aux niveaux de 1973. Les modèles suggèrent que si les politiques actuelles se poursuivent, le pays pourrait enfin retrouver sa base de référence historique vers 2052, mais cela nécessite une gestion durable et la protection de la forêt contre toute nouvelle perturbation. L'étude a également noté que le moyen le plus efficace de restaurer ces stocks de carbone est de récupérer des terres qui étaient autrefois des forêts de mangroves, telles que des étangs piscicoles abandonnés, plutôt que de planter dans des zones où les mangroves n'ont jamais existé. Cette approche tire parti des conditions de sol et de l'hydrologie existantes, donnant aux nouveaux arbres une meilleure chance de mûrir et d'accumuler du carbone.
Les implications de ces résultats s'étendent au-delà de la Chine, offrant une vision plus claire de la manière dont fonctionnent réellement les solutions climatiques fondées sur la nature. L'étude soutient que si l'expansion de la superficie des mangroves est une première étape vitale, elle n'est pas suffisante en soi. La protection des forêts matures restantes est désormais plus urgente que jamais, car leur destruction crée une dette de carbone que les jeunes forêts ne peuvent rembourser rapidement. La restauration est un investissement à long terme, un processus qui exige de la patience et un changement dans la façon dont nous valorisons ces écosystèmes. Nous devons cesser de considérer une forêt fraîchement plantée comme un produit fini et commencer à la reconnaître comme une œuvre en cours, qui ne délivrera ses pleins bénéfices climatiques qu'en vieillissant et en s'approfondissant. Le chemin pour récupérer le carbone bleu de la planète n'est pas un sprint, mais une marche lente et régulière qui exige que nous protégions ce qui reste pendant que nous attendons que le nouveau arrive à maturité.
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