Carbon stock recovery lags far behind area expansion in China’s mangroves over five decades
過去50年間で面積は大幅に拡大したものの、中国のマングローブ炭素蓄積量はバイオマス蓄積における多大な数十年単位のタイムラグにより1973年水準のわずか3分の1にまでしか回復しておらず、これは新規植林よりも成熟した林分の保護を優先させるという極めて重要な必要性を浮き彫りにしている。
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マングローブとして知られる沿岸湿地は、気候変動を遅らせるために私たちが持つ最も効果的な自然の道具の一つです。熱帯や亜熱帯の海岸沿いの塩水域に生育するこれらの樹木は、巨大な炭素吸収源として機能します。これらは空気中から二酸化炭素を吸収し、その木部や葉の中だけでなく、その下にある酸素の乏しい泥土の奥深くにも蓄積します。この土壌は常に水に浸かっているため、中に閉じ込められた炭素はすぐに腐敗して消えることがありません。代わりに、数十年にわたって蓄積され、蓄えられたエネルギーの濃密な貯蔵庫を作り上げます。長年、科学者や政策立案者は、単にマングローブをより多く植えることで森林破壊によるダメージを迅速に逆転させられると信じ、これらの森林の再生を支持してきました。その論理は単純明快でした。より多くの木があれば、より多くの炭素貯蔵が可能になるというものです。しかし、新たな研究はこの仮定に異を唱え、森林の規模とその炭素貯蔵能力との関係は、これまで考えられていたよりもはるかに複雑で、時間がかかるものであることを示唆しています。
中国の研究者たちは、生態系が崩壊の危機に瀕してから劇的な回復が始まるまでの期間を含む、中国のマングローブ森林の運命を50年間にわたって追跡してきました。衛星画像、フィールド調査、および歴史的記録を組み合わせることで、研究チームは1973年から2023年までのこれら森林の物語を再構築しました。その結果、マングローブが占める物理的な面積は大幅に回復した一方で、その中に蓄えられた炭素量は大幅に遅れていることが判明しました。1973年、広範な破壊が行われる前、マングローブは17.63テラグラムの炭素を保持していました。養殖場や農地に転換された数十年間を経て、2000年までにその数値はわずか2.85テラグラムまで急落しました。それ以降の保全活動によって森林は再生し、2023年までに総炭素蓄積量は5.88テラグラムまで回復しました。しかし、こうした進展があっても、森林はかつての面積の約60パーセントを覆っているにもかかわらず、元の炭素容量の約3分の1しか取り戻せていません。
この不一致の核心は、樹木の年齢にあります。研究によれば、炭素貯蔵は森林の静的な特徴ではなく、樹木がどれくらい長く成長してきたかに大きく依存する動的なプロセスです。新たに植えられた若いマングローブは、大きさの面では急速に成長しますが、成熟した古い森林に見られるような巨大な炭素蓄積量を築くには数十年を要します。研究者たちは、再生されたマングローブ林が原生林並みの炭素密度に達するには、30年から40年の途切れない成長が必要であると結論付けました。この期間中、樹木は地上部のバイオマスをゆっくりと蓄積し、さらに重要なことに、地下の土壌に有機炭素の層を積み上げていきます。この緩やかな蓄積により、成熟した森林を破壊することで生じた「炭素の負債」は、単に同等の面積の新しい木を植えるだけでは返済できないのです。新しい木は始まりに過ぎず、古木の持つ炭素貯蔵能力の即時的な代用品にはなりません。
また、この研究は、炭素貯蔵にどのような要因が影響を与えているのかも特定しました。最も重要な要因は、林齢と林冠（キャノピー）の高さでした。背が高く古い樹木は一般的により多くの炭素を保持しており、森林が成熟するにつれてその下の土壌には有機物が蓄積され続けます。対照的に、降水量や気温といった環境要因は、森林が保持できる炭素量の「上限」を設定しますが、実際に蓄積される量は森林の発達段階に依存します。研究では、総貯蔵量の大部分を占める土壌炭素の回復に最も時間がかかり、成熟した森林で見られるレベルに近づくには約40年を要することが示されました。この発見は、再生の成功をどのように測定するかという点における重大なギャップを浮き彫りにしています。樹木の数や森林の面積を数えるだけでは、樹木がまだ若く、土壌に蓄積された炭素がまだ満たされていない場合、気候への恩恵について誤解を招く図を与えてしまうのです。
将来を見据えて、研究者たちは2060年までの中国のマングローブの将来について、3つの異なるシナリオをモデル化しました。適合するすべての土地が再生・保護されるという最も楽観的なシナリオの下であっても、総炭素蓄積量が1973年の水準に戻るには数十年かかる見込みです。モデルによれば、現在の政策が継続された場合、2052年頃にようやく歴史的な炭素ベースラインを回復できる可能性がありますが、これには持続的な管理と、さらなる攪乱から森林を守ることが不可みです。また、本研究は、これらの炭素蓄積を再生する最も効果的な方法は、マングローブが存在しなかった場所に植えることではなく、かつてマングローブ林であった土地（放棄された魚の養殖池など）を回収することであると指摘しています。このアプローチは、既存の土壌条件と水文学的条件を活用することで、新しい樹木が成熟し、炭素を蓄積する確率を高めることができます。
これらの知見が持つ意味は中国にとどまらず、自然に基づいた気候変動対策が実際にどのように機能するかについてのより明確な視点を提供しています。研究は、マングローブの面積を拡大することは極めて重要な第一歩ではあるものの、それだけでは不十分であると主張しています。成熟した森林の保護は、今やかつてないほど緊急の課題となっています。なぜなら、それらの破壊は、若い森林では迅速に返済できない「炭素の負債」を生み出すからです。再生は長期的な投資であり、忍耐と、これらの生態系をどのように価値付けるかという意識の変化を必要とするプロセスです。私たちは、新たに植えられた森林を「完成した製品」と見るのではなく、成長し、深まっていく過程にある「進行中の作品」として認識しなければなりません。世界のブルーカーボンを回復する道は、短距離走ではなく、残されたものを守りながら新しいものが成熟するのを待つ、ゆっくりとした着実な行進なのです。
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