Arbitrage and rents in European long-term transmission rights

Immaginate la rete elettrica come un enorme e frenetico sistema autostradale, dove l'energia è il traffico. A volte, il traffico scorre senza intoppi da una città all'altra, ma altre volte si forma un imbuto, causando un ingorgo in una città mentre la città vicina è completamente libera. Poiché l'elettricità è come l'acqua, che non può essere facilmente conservata in un grande secchio per un uso successivo, il suo prezzo cambia drasticamente da un'ora all'altra. Per proteggersi da queste selvagge oscillazioni di prezzo, le compagnie elettriche e i rivenditori acquistano una sorta di "assicurazione" sotto forma di contratti forward: accordi per acquistare o vendere elettricità a un prezzo prestabilito nel futuro.

Tuttavia, c'è un problema complicato: cosa succede se il prezzo nella vostra città schizza alle stelle, ma il prezzo nella città vicina rimane basso? Se aveste acquistato l'assicurazione solo per la vostra città, perdereste comunque denaro perché la differenza di prezzo (lo "spread") tra le due città è ciò che conta davvero. Per risolvere questo problema, i regolatori hanno creato dei biglietti finanziari speciali chiamati Long-Term Transmission Rights (LTTR). Pensateli come dei pass VIP che vi permettono di guadagnare se la differenza di prezzo tra due città diventa troppo grande. Sono progettati per essere una rete di sicurezza per chiunque sposti elettricità attraverso i confini. Ma ecco il trucco: questi pass VIP dovrebbero essere acquistati dalle vere compagnie elettriche che hanno bisogno dell'assicurazione. Invece, si scopre che sono i trader finanziari a comprarli, spesso a un prezzo stracciato, e poi a usarli per fare soldi facili in un modo che non era del tutto previsto.

Questo articolo investiga esattamente come lo stiano facendo questi trader e cosa significhi per tutti gli altri. L'autore, Clemens Stiewe, esamina i mercati elettrici in Germania e Austria tra il 2018 e il 2025. Utilizza un trucco astuto: osserva cosa accade ai prezzi dell'elettricità immediatamente dopo le aste in cui vengono venduti questi pass VIP. Se i pass vengono utilizzati per un particolare tipo di schema per fare soldi (arbitraggio), i prezzi dei contratti forward dovrebbero salire o scendere subito dopo l'annuncio dei risultati dell'asta.

Lo studio scopre che è esattamente ciò che accade, ma solo sul mercato tedesco, che è enorme e molto trafficato. Quando i trader acquistano questi diritti di trasmissione, scommettono immediatamente sulla parte opposta nel mercato forward. È come comprare un coupon per un biglietto economico per un concerto e poi vendere immediatamente la promessa di vendere quel medesimo biglietto a un prezzo più alto a qualcun altro. In questo modo, bloccano un profitto garantito. Il documento mostra che questo avviene in modo sistematico: ogni volta che il "coupon" (l'LTTR) viene venduto per meno di quanto valga effettivamente rispetto al mercato forward, i trader si lanciavano, comprano il coupon e vendono il contratto forward per incassare la differenza.

Interessante è che questa macchina per "stampare soldi" non sembra funzionare altrettanto bene in Austria. Anche se i trader sono attivi anche lì, il mercato è più piccolo e meno liquido, quindi le loro azioni non spostano i prezzi abbastanza da poter essere misurate facilmente. Il documento suggerisce che il motivo per cui questo funziona in Germania è che i diritti di trasmissione vengono venduti con uno sconto, probabilmente perché le persone che ne hanno realmente bisogno (le vere compagnie elettriche) non li stanno acquistando in grandi numeri. Invece, i trader finanziari sono i principali acquirenti, e sono disposti a pagare meno perché vedono questi diritti come uno strumento speculativo piuttosto che come una rete di sicurezza.

Il punto fondamentale è che questo sistema crea un trasferimento occulto di ricchezza. I soldi che questi trader guadagnano non vengono dal nulla; provengono dal "reddito da congestione" che gli operatori della rete incassano. Normalmente, questo denaro viene utilizzato per abbassare le bollette per tutti. Ma poiché i diritti di trasmissione sono venduti troppo a poco, quel denaro finisce nelle tasche dei trader. Il documento conclude che, sebbene questo arbitraggio aiuti ad attenuare alcune differenze di prezzo, significa anche che i consumatori pagano effettivamente per i profitti dei trader attraverso tariffe di rete più alte. È un po' come un carnevale dove il venditore dei biglietti vende accidentalmente i pass VIP a metà prezzo, e i ragazzi furbi in ultima fila li comprano, rivendono i benefici e finiscono per avere tutte le popcorn gratis, mentre il resto della folla paga di più per i propri biglietti.