Arbitrage and rents in European long-term transmission rights

Imagina la red eléctrica como un sistema de autopistas masivo y bullicioso donde la energía es el tráfico. A veces, el tráfico fluye sin problemas de una ciudad a otra, pero otras veces se forma un cuello de botella, causando un atasco en un pueblo mientras que el siguiente está despejado. Debido a que la electricidad es como el agua, que no puede almacenarse fácilmente en un gran cubo para su uso posterior, su precio cambia drásticamente de una hora a otra. Para protegerse de estas fluctuaciones salvajes de precios, las empresas eléctricas y los minoristas compran "seguros" en forma de contratos a plazo (forward contracts): acuerdos para comprar o vender electricidad a un precio establecido en el futuro.

Sin embargo, hay un problema complicado: ¿qué pasa si el precio en tu ciudad se dispara, pero el precio en la ciudad vecina se mantiene bajo? Si solo compraste un seguro para tu propia ciudad, aun así perderías dinero porque la diferencia de precio (el "spread") entre las dos ciudades es lo que realmente importa. Para solucionar esto, los reguladores crearon boletos financieros especiales llamados Derechos de Transmisión a Largo Plazo (LTTR, por sus siglas en inglés). Piensa en ellos como pases VIP que te permiten obtener beneficios si la diferencia de precio entre dos ciudades se vuelve demasiado grande. Están diseñados para ser una red de seguridad para cualquiera que mueva electricidad a través de las fronteras. Pero aquí está el truco: se supone que estos pases VIP deben ser comprados por las propias empresas eléctricas que necesitan el seguro. En cambio, resulta que los operadores financieros los están comprando, a menudo por un precio de ganga, y luego los utilizan para ganar dinero fácilmente de una manera que no era precisamente la intención original.

Este documento investiga exactamente cómo lo están haciendo estos operadores y qué significa para todos los demás. El autor, Clemens Stiewe, analiza los mercados de electricidad en Alemania y Austria entre 2018 y 2025. Utiliza un truco ingenioso: observa qué sucede con los precios de la electricidad inmediatamente después de las subastas donde se venden estos pases VIP. Si los pases se están utilizando para un tipo específico de esquema de obtención de dinero (arbitraje), los precios de los contratos a plazo deberían subir o bajar justo después de que se anuncien los resultados de la subasta.

El estudio encuentra que esto es exactamente lo que sucede, pero solo en el mercado alemán, que es enorme y muy activo. Cuando los operadores compran estos derechos de transmisión, inmediatamente toman la apuesta opuesta en el mercado a plazo. Es como comprar un cupón para una entrada barata para un concierto y luego vender inmediatamente la promesa de vender esa misma entrada a un precio más alto a otra persona. Al hacer esto, aseguran un beneficio garantizado. El documento muestra que esto ocurre de manera sistemática: cada vez que el "cupón" (el LTTR) se vende por menos de lo que realmente vale en comparación con el mercado a plazo, los operadores intervienen, compran el cupón y venden el contrato a plazo para capturar la diferencia.

Curiosamente, esta máquina de "imprimir dinero" no parece funcionar tan bien en Austria. Aunque los operadores están activos allí, su mercado es más pequeño y menos líquido, por lo que sus acciones no muecen los precios lo suficiente como para ser medidos fácilmente. El documento sugiere que la razón por la que esto funciona en Alemania es que los derechos de transmisión se venden con descuento, probablemente porque las personas que realmente los necesitan (las propias empresas eléctricas) no los están comprando en grandes cantidades. En su lugar, los operadores financieros son los principales compradores, y están dispuestos a pagar menos porque ven estos derechos como una herramienta especulativa en lugar de una red de seguridad.

La gran conclusión es que este sistema crea una transferencia oculta de riqueza. El dinero que estos operadores ganan no proviene de la nada; proviene de los "ingresos por congestión" que recaudan los operadores de la red. Normalmente, este dinero se utiliza para reducir las facturas de todo el mundo. Pero debido a que los derechos de transmisión se venden demasiado baratos, ese dinero termina en los bolsillos de los operadores. El documento conclúa que, si bien este arbitraje ayuda a suavizar algunas diferencias de precios, también significa que los consumidores están pagando efectivamente por los beneficios de los operadores a través de tarifas de red más altas. Es un poco como una feria donde el vendedor de boletos accidentalmente vende los pases VIP a mitad de precio, y los niños astutos en la fila de atrás los compran, revenden los beneficios y terminan quedándose con todas las palomitas de maíz gratis mientras el resto de la multitud paga de más por sus entradas.