Arbitrage and rents in European long-term transmission rights

Stel je het elektriciteitsnetwerk voor als een enorm, druk snelwegensysteem waarbij stroom de verkeersstroom is. Soms stroomt het verkeer soepel van de ene stad naar de andere, maar op andere momenten ontstaat er een flessenhals, waardoor er een verkeersopstopping ontstaat in de ene stad terwijl de stad verderop volledig open ligt. Omdat elektriciteit lijkt op water dat niet gemakkelijk in een grote emmer kan worden bewaard voor later gebruik, verandert de prijs ervan enorm van uur tot uur. Om zichzelf te beschermen tegen deze wilde prijsschommelingen, kopen elektriciteitsbedrijven en leveranciers "verzekering" in de vorm van termijncontracten—overeenkomsten om in de toekomst elektriciteit te kopen of verkopen tegen een vaste prijs.

Echter, er is een lastig probleem: wat als de prijs in jouw stad omhoog schiet, maar de prijs in de naburige stad laag blijft? Als je alleen verzekering voor je eigen stad hebt gekocht, verlies je nog steeds geld omdat het prijsverschil (de "spread") tussen de twee steden juist van belang is. Om dit op te lossen, hebben toezichthouders speciale financiële tickets gecreëerd genaamd Long-Term Transmission Rights (LTTR's). Zie dit als VIP-passen die je in staat stellen winst te maken als het prijsverschil tussen twee steden te groot wordt. Ze zijn ontworpen als een vangnet voor iedereen die elektriciteit over grenzen heen verplaatst. Maar hier zit de adder onder het gras: deze VIP-passen zouden gekocht moeten worden door de daadwerkelijke elektriciteitsbedrijven die de verzekering nodig hebben. In plaats daarvan blijkt dat financiële handelaren ze opkopen, vaak voor een spotprijs, en ze vervolgens gebruiken om op een manier geld te verdienen die niet echt de bedoeling was.

Dit artikel onderzoekt precies hoe deze handelaren dit doen en wat het betekent voor de rest. De auteur, Clemens Stiewe, kijkt naar de elektriciteitsmarkten in Duitsland en Oostenrijk tussen 2018 en 2025. Hij gebruikt een slimme truc: hij houdt in de gaten wat er met de elektriciteitsprijzen gebeurt onmiddellijk na de veilingen waar deze VIP-passen worden verkocht. Als de passen worden gebruikt voor een specif kind soort winstbejag (arbitrage), zouden de prijzen van de termijncontracten direct na de bekendmaking van de veilingresultaten moeten springen of dalen.

De studie vindt dat dit precies gebeurt, maar alleen op de Duitse markt, die groot en zeer druk is. Wanneer handelaren deze transportrechten kopen, nemen ze onmiddellijk de tegenovergestelde weddenschap op de termijnmarkt. Het is alsof je een kortingsbon koopt voor een goedkoop concertkaartje, en vervolgens onmiddellijk een belofte verkoopt om datzelfde kaartje aan iemand anders te verkopen voor een hogere prijs. Door dit te doen, leggen ze een gegarandeerde winst vast. Het papier laat zien dat dit systematisch gebeurt: telkens wanneer de "kortingsbon" (de LTTR) voor minder wordt verkocht dan hij in vergelijking met de termijnmarkt eigenlijk waard is, duiken handelaren toe, kopen de coupon en verkopen het termijncontract om het verschil op te strijken.

Interessant genoeg werkt deze "geldprinter" niet even goed in Oostenrijk. Hoewel handelaren daar ook actief zijn, is de markt kleiner en minder liquide, waardoor hun acties de prijzen niet genoeg bewegen om gemakkelijk gemeten te kunnen worden. Het artikel suggereert dat de reden waarom dit in Duitsland werkt, is dat de transportrechten met korting worden verkocht, waarschijnlijk omdat de mensen die ze echt nodig hebben (de daadwerkelijke elektriciteitsbedrijven) ze niet in grote aantallen kopen. In plaats daarvan zijn financiële handelaren de belangrijkste kopers, en zij zijn bereid minder te betalen omdat ze deze rechten zien als een speculatief instrument in plaats van een vangnet.

De belangrijkste conclusie is dat dit systeem zorgt voor een verborgen vermogensoverdracht. Het geld dat deze handelaren verdienen, komt niet uit de lucht vallen; het komt uit de "congestion income" (netwerkcongestie-inkomsten) die de netbeheerders innen. Normaal gesproken wordt dit geld gebruikt om de rekeningen voor iedereen te verlagen. Maar omdat de transportrechten te goedkoop worden verkocht, belandt dat geld in de zakken van de handelaren. Het artikel concludeert dat hoewel deze arbitrage helpt om sommige prijsverschillen te egaliseren, het ook betekent dat consumenten effectief betalen voor de winsten van de handelaren via hogere netbeheerkosten. Het is een beetje als een kermis waarbij de kaartverkoper per ongeluk de VIP-passen voor de helft van de prijs verkoopt, en de slimme kinderen op de achterste rij ze vervolgens opkopen, de voordelen doorverkopen, en uiteindelijk met alle gratis popcorn eindigen terwijl de rest van de menigte extra betaalt voor hun kaartjes.