Thermal conditions and habitat size explain elevational range shift of the northern pika

Immaginate il mondo naturale come un gigantesco edificio residenziale a più piani dove ogni animale ha il suo piano preferito. Alcune creature amano i piani alti, freschi e ventilati, mentre altre preferiscono la calda e soleggiata hall. Per decenni, gli scienziati hanno osservato una tendenza affascinante: man mano che il termostato del pianeta si alza a causa del cambiamento climatico, molti di questi "inquilini" fanno le valigie e salgono le scale per cercare aria più fresca. Questa è la storia degli spostamenti dell'areale altitudinale. Ma ecco il colpo di scena: non tutti i traslochi sono uguali. A volte l'intero edificio si sposta, a volte solo alcune stanze si svuotano e, a volte, le ragioni del trasloco non riguardano solo la temperatura. È come cercare di capire perché le persone lasciano una casa al mare: forse fa troppo caldo, o forse la sabbia sta scomparendo, o forse i vicini stanno facendo troppo rumore. Capire esattamente perché una specie si sposta è fondamentale perché ci aiuta a prevedere chi sopravvivrà al caldo e chi rimarrà indietro ai piani bassi.

Ora, facciamo uno zoom su un piccolo inquilino peloso chiamato pika del nord, un cugino del coniglio che ama il freddo e vive sulle montagne di Hokkaido, in Giappone. Un team di ricercatori ha deciso di giocare a fare il detective per vedere se il pika stesse semplicemente scappando dal calore o se altri fattori lo stessero spingendo fuori dalla sua casa. Sono tornati in 61 vecchi luoghi dove si sapeva che vivevano i pika tra il 1963 e il 2007, coprendo un enorme estensione verticale da 60 metri fino a 2.210 metri. Era come controllare 61 diversi appartamenti in un grattacielo per vedere chi fosse ancora in casa.

Quando gli scienziati sono tornati, hanno trovato i pika in soli 41 di quei luoghi. Ciò significa che 20 siti — circa il 32,8% di essi — erano vuoti. I pika erano scomparsi dai piani bassi e medi, specificamente tra i 60 e i 1.550 metri, causando uno spostamento significativo verso l'alto del "centro" medio della loro popolazione. Ma il vero mistero era il perché. I ricercatori hanno testato tre sospetti: il caldo estivo, la dimensione dell'habitat del pika (quanto spazio avevano per muoversi) e l'uso del suolo (cosa stavano facendo gli umani nelle vicinanze).

L'indagine ha rivelato che, sebbene le calde giornate estive rendessero sicuramente la vita scomoda per i pika, la dimensione della loro casa era una questione ancora più importante. I dati suggerivano che avere un habitat più grande e vario fosse il fattore più forte nell'aiutare i pika a restare sul posto. Pensatela in questo modo: se il calore è una marea crescente, un pika con un'isola minuscola e stretta viene travolto rapidamente. Ma un pika con un arcipelago enorme e vasto ha molti terreni elevati e grotte ombreggiate in cui nascondersi, rendendo molto più difficile l'annegamento. Lo studio non ha trovato che l'uso del suolo fosse il driver principale e ha mostrato che, sebbene l'intero gruppo si fosse spostato verso l'alto, i margini estremi superiori e inferiori del loro areale non si erano spostati in modo così drammatico quanto il centro.

Quindi, qual è il punto fondamentale? Il pika del nord sente il calore, ma non è solo la temperatura il problema; si tratta anche di avere abbastanza spazio per far fronte alla situazione. I ricercatori suggeriscono che questi spostamenti verso l'alto potrebbero essere il primo segno che la specie sta restringendo interamente il proprio territorio. Per questo motivo, avvertono che dobbiamo tenere d'occhio queste popolazioni locali per vedere se riusciranno a resistere nel lungo periodo. È un promemoria del fatto che, nel gioco della sopravvivenza, avere un cortile grande e diversificato può essere importante tanto quanto trovare una brezza fresca.