Thermal conditions and habitat size explain elevational range shift of the northern pika

Imaginez le monde naturel comme un immense immeuble d'appartements à plusieurs étages où chaque animal a son étage préféré. Certains créatures adorent les étages supérieurs frais et venteux, tandis que d'autres préfèrent le hall chaleureux et ensoleillé. Depuis des décennies, les scientifiques observent une tendance fascinante : à mesure que le thermostat de la planète grimpe en raison du changement climatique, de nombreux de ces « locataires » font leurs valises et montent les escaliers pour trouver de l'air plus frais. C'est l'histoire des déplacements de l'aire de répartition altitudinale. Mais voici le rebondissement : tous les déménagements ne se ressemblent pas. Parfois, c'est tout l'immeuble qui se déplace, parfois seulement quelques pièces se vident, et parfois les raisons du départ ne sont pas seulement liées à la température. C'est comme essayer de comprendre pourquoi des gens quittent une maison de plage : peut-être qu'il fait trop chaud, ou peut-être que le sable disparaît, ou peut-être que les voisins font trop de bruit. Comprendre exactement pourquoi une espèce se déplace est crucial car cela nous aide à prédire qui survivra à la chaleur et qui sera laissé pour compte sur les étages inférieurs.

Maintenant, zoomons sur un minuscule et duveteux locataire appelé le pika des neiges, un cousin des lapins aimant le froid qui vit dans les montagnes d'Hokkaido, au Japon. Une équipe de chercheurs a décidé de jouer les détectives pour voir si le pika fuyait simplement la chaleur ou si d'autres facteurs le poussaient hors de son habitat. Ils sont retournés dans 61 anciens sites où l'on savait que les pikas vivaient entre 1963 et 2007, couvrant un immense étagement vertical allant de 60 mètres jusqu'à 2 210 mètres. C'était comme vérifier 61 appartements différents dans un gratte-ciel pour voir qui était encore là.

Lorsque les scientifiques sont revenus, ils ont trouvé des pikas dans seulement 41 de ces endroits. Cela signifie que 20 sites — environ 32,8 % d'entre eux — étaient vides. Les pikas avaient disparu des étages inférieurs et intermédiaires, spécifiquement entre 60 et 1 550 mètres, provoquant un déplacement significatif du « centre » moyen de leur population plus haut dans la montagne. Mais le véritable mystère était de savoir pourquoi. Les chercheurs ont testé trois suspects : la chaleur estivale, la taille de l'habitat du pika (l'espace dont ils disposaient pour se déplacer) et l'utilisation des terres (ce que les humains faisaient à proximité).

L'enquête a révélé que, bien que les journées d'été chaudes rendent certainement les choses inconfortables pour les pikas, la taille de leur habitat était un facteur encore plus important. Les données suggèrent que posséder un habitat plus vaste et plus varié était le facteur le plus déterminant pour aider les pikas à rester sur place. Voyez les choses ainsi : si la chaleur est une marée montante, un pika avec une petite île exiguë sera rapidement emporté. Mais un pika possédant un archipel massif et étendu dispose de suffisamment de hauteurs et de grottes ombragées pour se cacher, ce qui rend la noyade beaucoup plus difficile. L'étude n'a pas trouvé que l'utilisation des terres était le principal moteur, et elle a montré que si l'ensemble du groupe s'est déplacé vers le haut, les limites très hautes et très basses de leur aire de répartition n'ont pas bougé aussi radicalement que le milieu.

Alors, quel est l'enseignement à retenir ? Le pika des neiges ressent la chaleur, mais la température n'est pas le seul problème ; il s'agit aussi d'avoir assez d'espace pour faire face. Les chercheurs suggèrent que ces déplacements vers les hauteurs pourraient être le premier signe d'un rétrécissement total du territoire de l'espèce. C'est pourquoi ils avertissent que nous devons surveiller de près ces populations locales pour voir si elles peuvent tenir sur le long terme. C'est un rappel que, dans le jeu de la survie, avoir un grand jardin diversifié peut être tout aussi important que de trouver une brise fraîche.