Thermal conditions and habitat size explain elevational range shift of the northern pika

Imagine o mundo natural como um gigantesco edifício de apartamentos de vários andares, onde cada animal tem o seu andar favorito. Algumas criaturas adoram os andares superiores, frescos e com brisa, enquanto outras preferem o saguão quente e ensolarado. Durante décadas, os cientistas têm observado uma tendência fascinante: à medida que o termostato do planeta sobe devido às alterações climáticas, muitos destes "inquilinos" estão a fazer as malas e a subir as escadas para encontrar ar mais fresco. Esta é a história das mudanças de amplitude elevacional. Mas aqui está a reviravolta: nem todo o movimento é igual. Às vezes, o edifício inteiro se desloca, às vezes apenas alguns quartos ficam vazios e, por vezes, as razões para a mudança não são apenas a temperatura. É como tentar perceber por que razão as pessoas estão a deixar uma casa de praia — talvez esteja demasiado calor, ou talvez a areia esteja a desaparecer, ou talvez os vizinhos estejam a fazer demasiado barulho. Compreender exatamente por que uma espécie se move é crucial porque nos ajuda a prever quem poderá sobreviver ao calor e quem poderá ser deixado para trás nos andares inferiores.

Agora, vamos fazer um zoom num inquilino minúsculo e fofinho chamado pika-do-norte, um primo dos coelhos que ama o frio e vive nas montanhas de Hokkaido, Japão. Uma equipa de investigadores decidiu brincar de detetive para ver se o pika estava apenas a fugir do calor ou se outros fatores o estavam a expulsar da sua casa. Eles voltaram a 61 locais antigos onde se sabia que os pikas viviam entre 1963 e 2007, cobrindo uma enorme extensão vertical de 60 metros até 2.210 metros. Era como verificar 61 apartamentos diferentes num arranha-céus para ver quem ainda estava em casa.

Quando os cientistas regressaram, encontraram pikas em apenas 41 desses locais. Isso significa que 20 locais — cerca de 32,8% deles — estavam vazios. Os pikas tinham desaparecido dos andares inferiores e médios, especificamente entre os 60 e os 1.550 metros, fazendo com que o "centro" médio da sua população se deslocasse significativamente para mais alto na montanha. Mas o verdadeiro mistério era o porquê. Os investigadores testaram três suspeitos: o calor do verão, o tamanho do habitat do pika (quanto espaço tinham para circular) e o uso da terra (o que os humanos estavam a fazer por perto).

A investigação revelou que, embora os dias quentes de verão certamente tornassem as coisas desconfortáveis para os pikas, o tamanho da sua casa era um fator ainda mais importante. Os dados sugeriram que ter um habitat maior e mais variado era o fator mais forte que ajudava os pikas a permanecerem no lugar. Pense nisto desta forma: se o calor é uma maré crescente, um pika com uma ilha minúscula e apertada é levado rapidamente. Mas um pika com um arquipélago enorme e vasto tem muito terreno elevado e cavernas sombreadas para se esconder, tornando muito mais difícil ser afogado. O estudo não encontrou que o uso da terra fosse o principal motor e mostrou que, embora todo o grupo tenha subido, as extremidades superior e inferior da sua amplitude não se deslocaram tão dramaticamente quanto o meio.

Então, qual é a conclusão? O pika-do-norte está a sentir o calor, mas não é apenas a temperatura que é o problema; é também o facto de ter espaço suficiente para lidar com isso. Os investigadores sugerem que estas mudanças de altitude podem ser o primeiro sinal de que a espécie está a encolher o seu território por completo. Por causa disso, eles alertam que precisamos de vigiar de perto estas populações locais para ver se elas conseguem aguentar a longo prazo. É um lembrete de que, no jogo da sobrevivência, ter um quintal grande e diversificado pode ser tão importante quanto encontrar uma brisa fresca.