Thermal conditions and habitat size explain elevational range shift of the northern pika

자연 세계를 모든 동물이 좋아하는 층이 따로 있는 거대하고 다층적인 아파트 건물이라고 상상해 보세요. 어떤 생물들은 시원하고 바람이 잘 부는 꼭대기 층을 좋아하고, 어떤 생물들은 따뜻하고 햇살이 내리쬐는 로비를 선호합니다. 수십 년 동안 과학자들은 기후 변화로 인해 지구의 온도 조절기가 올라감에 따라, 많은 이 '세입자'들이 짐을 싸서 더 시원한 공기를 찾아 위층으로 이동하는 매혹적인 추세를 관찰해 왔습니다. 이것이 바로 고도에 따른 서식 범위 이동(elevational range shifts)에 관한 이야기입니다. 하지만 여기 반전이 있습니다. 모든 이동이 다 같은 것은 아닙니다. 때로는 건물 전체가 이동하기도 하고, 때로는 몇 개의 방만 비워지기도 하며, 때로는 이동하는 이유가 단지 온도 때문만이 아닐 수도 있습니다. 이는 마치 사람들이 해변가 집을 떠나는 이유를 알아내려는 것과 같습니다. 아마 너무 더워서일 수도 있고, 모래가 사라지고 있어서일 수도 있으며, 혹은 이웃이 너무 시끄럽게 굴어서일 수도 있습니다. 왜 특정 종이 이동하는지를 정확히 이해하는 것은 매우 중요한데, 그래ic야 누가 열기를 견뎌낼 수 있을지, 그리고 누가 낮은 층에 남겨지게 될지를 예측할 수 있기 때문입니다.

이제 일본 홋카이도의 산악 지대에 사는, 토끼의 친척이자 작고 폭신폭신한 세입자인 북방우편토끼(northern pika)에게 초점을 맞춰 보겠습니다. 한 연구팀은 피카가 단순히 열기를 피해 달아나고 있는 것인지, 아니면 다른 요인들이 그들을 집에서 밀어내고 있는 것인지 알아보기 위해 탐정이 되기로 했습니다. 그들은 1963년부터 2007년 사이에 피카가 살았던 것으로 알려진 61개의 옛 서식지를 다시 방문했는데, 이는 해발 60미터에서 2,210미터에 이르는 거대한 수직 구간을 포괄했습니다. 이는 마치 고층 빌딩의 61개 서로 다른 아파트를 돌며 누가 아직 집에 있는지 확인하는 것과 같았습니다.

과학자들이 돌아왔을 때, 그들은 41곳의 장소에서만 피카를 발견했습니다. 즉, 20곳의 지역(약 32.8%)이 비어 있었다는 뜻입니다. 피카들은 저지대와 중간층, 구체적으로는 60미터에서 1,550미터 사이에서 사라졌으며, 이로 인해 그들 인구의 평균적인 '중심'은 산 위쪽으로 크게 이동했습니다. 하지만 진짜 미스터리는 '왜'였는지였습니다. 연구원들은 세 가지 용의자를 테스트했습니다: 여름의 열기, 피카의 서식지 크기(그들이 돌아다닐 수 있는 공간의 크기), 그리고 토지 이용(주변에서 인간이 무엇을 하고 있는지)입니다.

조사 결과, 더운 여름날이 분명히 피카를 불편하게 만들긴 했지만, 그들의 집 크기가 훨씬 더 중요한 문제였다는 것이 밝혀졌습니다. 데이터는 더 크고 다양한 서식지를 갖는 것이 피카가 자리를 지키는 데 도움을 주는 가장 강력한 요인임을 시사했습니다. 이렇게 생각해 보세요. 만약 열기가 밀려오는 파도라면, 아주 작고 좁은 섬을 가진 피카는 빠르게 휩쓸려 갈 것입니다. 하지만 거대하고 넓게 펼쳐진 군도를 가진 피카는 숨을 수 있는 높은 지대와 그늘진 동굴을 많이 가지고 있어, 휩쓸려 가기가 훨씬 더 어렵습니다. 연구는 토지 이용이 주요 동인이 아니라는 것을 발견했으며, 집단 전체가 위로 이동하긴 했지만, 서식 범위의 맨 꼭대기와 맨 아래쪽 끝부분은 중간 부분만큼 급격하게 이동하지 않았음을 보여주었습니다.

그래서 결론은 무엇일까요? 북방우편토끼는 열기를 느끼고 있지만, 단지 온도가 문제인 것만은 아닙니다. 충분한 공간을 확보하는 것 또한 문제입니다. 연구원들은 이러한 상향 이동이 이 종의 영토가 완전히 축소되는 첫 번째 징후일 수 있다고 제안합니다. 이 때문에 그들은 이들이 장기적으로 버텨낼 수 있을지 보기 위해 이 지역 개체군들을 면밀히 관찰해야 한다고 경고합니다. 이는 생존의 게임에서, 넓고 다양한 뒷마당을 갖는 것이 시원한 바람을 찾는 것만큼이나 중요할 수 있다는 점을 상기시켜 줍니다.