Thermal conditions and habitat size explain elevational range shift of the northern pika

自然界を、すべての動物がお気に入りのフロアを持つ、巨大な多層階のアパート建築だと想像してみてください。涼しくて風通しの良い最上階を好む生き物もいれば、暖かくて日当たりの良いロビーを好む生き物もいます。何十年もの間、科学者たちはある魅力的な傾向を観察してきました。気候変動によって地球のサーモスタットが上がると、多くの「店借人」たちが、より涼しい空気を求めて階段を駆け上がり、引っ越しを始めるのです。これが「標高による分布域の変化」の物語です。しかし、ここにはひねりがあります。すべての引っ越しが同じわけではありません。建物全体が移動することもありますし、ほんの数部屋だけが空っぽになることもあります。また、移動する理由は温度だけではないこともあります。それはまるで、ビーチハウスから人々が去っていく理由を突き止めようとするようなものです。暑すぎるからでしょうか、それとも砂が消えてしまったからでしょうか、あるいは隣人が騒ぎすぎているからでしょうか。なぜある種が移動するのかを正確に理解することは、誰が暑さに耐え抜き、誰が下の階に取り残されてしまうのかを予測する上で極めて重要です。

では、ズームアップして、北海道の山地に住むウサギの遠い親戚で、小さくてふわふわした店借人、北シマナキウサギに注目してみましょう。ある研究チームは、ナキウサギが単に暑さから逃げているのか、それとも他の要因が彼らを家から押し出しているのかを探るべく、探偵役を務めることにしました。彼らは、1963年から2007年の間にナキウサギが生息していたことが知られている61か所の旧地点を再訪しました。そこは、海抜60メートルから2,210メートルまでの広大な垂直範囲をカバーしていました。それは、スカイスクレイパーの61もの異なるアパートを訪れて、誰がまだ家にいるかを確認するような作業でした。

科学者たちが戻ってきたとき、ナキウサギは41か所の地点にしかいませんでした。つまり、20か所の地点（約32.8%）が空っぽになっていたのです。ナキウサギは、低層階および中層階、具体的には標高60メートルから1,550メートルの間で姿を消しており、その結果、個体群の「中心」は山の上方へと大幅に移動しました。しかし、本当の謎は「なぜ」かということでした。研究者たちは3つの容疑者を検証しました。夏の暑さ、ナキウサギの生息地の大きさ（どれだけの範囲を動き回れるか）、そして土地利用（近くで人間が何をしているか）です。

調査の結果、暑い夏の日が間違いなくナキウサギにとって不快な状況を作っている一方で、彼らの住まいの大きさがさらに大きな問題であることが明らかになりました。データは、より大きく多様な生息地を持っていることが、ナキウサギがその場に留まるのを助ける最も強力な要因であることを示唆していました。こう考えてみてください。もし暑さが「満ちてくる潮」だとしたら、小さくて窮屈な島にいるナキウサギはすぐに押し流されてしまいます。しかし、広大で多様な列島を持っているナキウサギなら、隠れるための高い場所や日陰の洞窟がたくさんあり、溺れることはるかに難しくなります。この研究では、土地利用が主な要因であるとは見出されず、集団全体は上昇移動したものの、分布域の最上端と最下端は、中間部ほど劇的には変化しなかったことも示されました。

では、結論は何でしょうか？ 北シマナキウサギは暑さを感じていますが、問題は温度だけではなく、対処するための十分なスペースがあるかどうかでもあるのです。研究者たちは、こうした高地への移動が、種としての縄張りが完全に縮小していく最初の兆候である可能性があると示唆しています。そのため、彼らが長期的に生き残っていけるかどうかを見守るために、これらの局所的な個体群を注意深く観察する必要があると警告しています。これは、生存競争というゲームにおいて、広くて多様な裏庭を持っていることが、涼しい微風を見つけることと同じくらい重要かもしれないということを思い出させてくれます。