Thermal conditions and habitat size explain elevational range shift of the northern pika

Imagina el mundo natural como un gigantesco edificio de apartamentos de varios pisos donde cada animal tiene su piso favorito. Algunos animales aman los pisos superiores, frescos y con brisa, mientras que otros prefieren el vestíbulo cálido y soleado. Durante décadas, los científicos han observado una tendencia fascinante: a medida que el termostato del planeta sube debido al cambio climático, muchos de estos "inquilinos" están haciendo las maletas y subiendo las escaleras para encontrar aire más fresco. Esta es la historia de los desplazamientos de rango elevacional. Pero aquí está el giro: no todos los movimientos son iguales. A veces todo el edificio se desplaza, otras veces solo se vacían algunas habitaciones, y a veces las razones para mudarse no son solo la temperatura. Es como intentar averiguar por qué la gente abandona una casa frente al mar: tal vez hace demasiado calor, o tal vez la arena está desapareciendo, o quizás los vecinos están haciendo demasiado ruido. Comprender exactamente por qué una especie se muda es crucial porque nos ayuda a predecir quién sobrevivirá al calor y quién se quedará atrás en los pisos inferiores.

Ahora, hagamos zoom en un inquilino diminuto y esponjoso llamado pika del norte, un primo de los conejos que ama el frío y vive en las montañas de Hokkaido, Japón. Un equipo de investigadores decidió jugar a ser detectives para ver si la pika simplemente huía del calor o si otros factores la estaban expulsando de su hogar. Regresaron a 61 lugares antiguos donde se sabía que vivían pikas entre 1963 y 2007, cubriendo un enorme tramo vertical desde los 60 metros hasta los 2,210 metros. Era como revisar 61 apartamentos diferentes en un rascacielos para ver quién seguía en casa.

Cuando los científicos regresaron, encontraron pikas en solo 41 de esos lugares. Eso significa que 20 sitios —aproximadamente el 32.8% de ellos— estaban vacíos. Las pikas habían desaparecido de los pisos bajos y medios, específicamente entre los 60 y los 1,550 metros, lo que causó que el "centro" promedio de su población se desplazara significativamente más arriba en la montaña. Pero el verdadero misterio era el porqué. Los investigadores examinaron a tres sospechosos: el calor del verano, el tamaño del hábitat de la pika (cuánto espacio tenían para deambular) y el uso del suelo (qué estaban haciendo los humanos cerca).

La investigación reveló que, si bien los días calurosos de verano definitivamente hacían que las cosas fueran incómodas para las pikas, el tamaño de su hogar era un asunto aún más importante. Los datos sugirieron que tener un hábitat más grande y variado era el factor más fuerte que ayudaba a las pikas a quedarse en su lugar. Piénsenlo de esta manera: si el calor es una marea creciente, una pika con una isla diminuta y apretada es arrastrada rápidamente. Pero una pica con un archipiélago masivo y extenso tiene mucha tierra alta y cuevas sombrías para esconderse, lo que hace mucho más difícil que se ahogue. El estudio no encontró que el uso del suelo fuera el principal motor, y mostró que, aunque todo el grupo se movió hacia arriba, los bordes muy superiores e inferiores de su rango no se desplazaron tan drásticamente como el medio.

Entonces, ¿cuál es la conclusión? La pika del norte siente el calor, pero no es solo la temperatura el problema; también se trata de tener suficiente espacio para sobrellevarlo. Los investigadores sugieren que estos movimientos hacia las zonas altas podrían ser el primer signo de que la especie está reduciendo su territorio por completo. Debido a esto, advierten que debemos vigilar de cerca estas poblaciones locales para ver si pueden aguantar a largo plazo. Es un recordatorio de que, en el juego de la supervivencia, tener un patio trasero grande y diverso puede ser tan importante como encontrar una brisa fresca.