First density and abundance estimate for the only East African Population of Western bongo (Tragelaphus eurycerus eurycerus) in Semuliki National Park, Uganda

Negli angoli silenziosi delle grandi foreste del mondo, i grandi mammiferi vivono spesso vite che sono in gran parte invisibili a noi. Per molte specie, sappiamo molto poco su quanti individui esistano, dove si radunino o se il loro numero stia crescendo o diminuendo. Questa mancanza di informazioni crea un vuoto significativo nella nostra capacità di proteggerli. La pianificazione della conservazione si basa sul possedere un quadro chiaro delle dimensioni e della densità di una popolazione, ovvero il numero di animali che vivono in un'area specifica. Senza questi fatti fondamentali, gli sforzi per salvare una specie possono sembrare un tirare a indovinare al buio. Quando una popolazione è piccola e isolata, come un gruppo di animali che vive in un singolo parco nazionale lontano dal loro areale principale, comprendere il loro stato diventa urgente. Se non possiamo contarli o capire come utilizzano la loro casa, non possiamo proteggerli efficacemente da minacce come la perdita di habitat o il bracconaggio.

Questo bisogno di chiarezza ha spinto un team di ricercatori nelle fitte zone boschive del Parco Nazionale di Semuliki, in Uganda. Il loro obiettivo era il bongo occidentale, un sorprendente antilope forestale che è raramente visto e scarsamente compreso in tutto il suo areale. Sebbene si sappia che questi animali esistono in altre parti dell'Africa, la popolazione in Semuliki rappresenta l'unico gruppo noto di bonghi occidentali in tutto l'Africa orientale. Per molto tempo, lo stato di questo specifico gruppo è stato un mistero. Per risolvere la questione, gli scienziati hanno allestito una rete di fototrappole in tutto il parco, catturando migliaia di giorni di filmati tra la fine del 2019 e la metà del 2020. Non stavano solo cercando un segno degli animali; cercavano immagini sufficientemente chiare per identificare i singoli bonghi attraverso i loro unici motivi della pelliccia, proprio come riconoscere una persona dal volto. Questo metodo ha permesso loro di andare oltre le semplici avvistamenti e costruire un quadro statistico del branco.

Le telecamere hanno ripreso gli elusivi animali in diciassette occasioni separate, rivelando un totale di diciotto individui distinti. Tra questi c'erano undici femmine e sette maschi, inclusi sette giovani che non avevano ancora raggiunto l'età adulta. La presenza di questi giovani, insieme a entrambi i sessi, indicava che non si trattava solo di un gruppo transitorio di passaggio, ma di una popolazione riproduttiva stabilita che aveva fatto del parco la propria casa. Analizzando i modelli di dove e quando questi specifici individui apparivano, i ricercatori sono stati in grado di calcolare quanti bonghi probabilmente vivessero nel parco, compresi quelli che le telecamere non hanno mai fotografato. Hanno scoperto che la densità degli animali variava a seconda del tipo di vegetazione e del sesso dell'animale, con le aree più verdi e rigogliose che sembravano sostenere un numero maggiore.

La stima finale suggerisce che il parco ospiti circa cinquantasei bonghi occidentali. Questa cifra viene fornita con un margine di errore, il che significa che il numero reale si colloca probabilmente tra i quarantuno e i settantadue individui. In termini di spazio, ciò si traduce in una densità di circa sei decimi di animale per chilometro quadrato. Sebbene questo numero sia piccolo, la scoperta stessa è significativa. Fornisce la prima base solida e quantitativa per questa popolazione unica, confermando che esiste un gruppo riproduttore in Africa orientale dove prima non era noto alcun gruppo. I risultati evidenziano che questa popolazione è reale e stabilita, ma rimane piccola e vulnerabile. Lo studio conclude che, per garantire la sopravvivenza a lungo termine di questi bonghi, i conservazionisti devono ora passare dal tirare a indovinare a un monitoraggio strutturato e continuo per sorvegliare questo raro e isolato gruppo.