First density and abundance estimate for the only East African Population of Western bongo (Tragelaphus eurycerus eurycerus) in Semuliki National Park, Uganda

世界の広大な森林の静かな片隅では、大型哺乳類が私たちの目にはほとんど映らない生活を送っていることがよくあります。多くの種において、私たちはその個体数がどれくらい存在するのか、どこに集まるのか、あるいはその数が成長しているのか減少しているのかについて、ほとんど何も知りません。この情報の欠如は、彼らを保護する能力における重大な空白を生み出しています。保全計画は、ある個体群のサイズと密度、つまり特定のエリアに生息する動物の数という明確なイメージを持つことに依存しています。これらの基本的な事実がなければ、種を救おうとする取り組みは、暗闇の中で推測しているように感じられてしまいます。もし個体群が小さく孤立している場合、例えば、本来の生息域から遠く離れた一つの国立公園内に住む動物のグループなどの場合、その状況を理解することは緊急の課題となります。もし私たちが彼らを数えたり、彼らがどのように住処を利用しているのかを理解したりできなければ、生息地の喪失や密猟といった脅威から効果的に彼らを守ることはできません。

この明確さへの必要性に突き動かされ、研究チームはウガンダのセムリキ国立公園の鬱蒼とした森林へと向かいました。彼らの標的は、西部のボンゴと呼ばれる、非常に珍しく、その全域にわたってほとんど理解されていない、印象的な森林に住むアンテロープ（ウシ科）でした。これらの動物はアフリカの他の地域に存在することは知られていますが、セムリキにおける個体群は、東アフリカにおける唯一の既知の西部ボンゴのグループです。長い間、この特定のグループの状況は謎に包まれていました。これを解決するために、科学者たちは公園内にカメラのネットワークを設置し、2019年後半から2020年中盤にかけて、数千日分もの映像を捉えました。彼らは単に動物の兆候を探していたのではなく、人の顔で人を識別するように、独特の毛の模様によって個々のボンゴを特定できるほど十分な鮮明な画像を探していたのです。この手法により、彼らは単なる目撃情報の域を超え、群れの統計的な全体像を構築することができました。

カメラは、この捉えどころのない動物たちを17回にわたって捉え、合計18頭の個体を明らかにしました。これには、メス11頭とオス7頭が含まれており、その中にはまだ成体になっていない若い個体が7頭含まれていました。これらの若い動物の存在と、雌雄両方の存在は、ここが単に通り過ぎている一時的なグループではなく、国立公園をホームとしている定着した繁殖個体群であることを示していました。これらの特定の個体がいつ、どこに現れたかというパターンを分析することで、研究者たちは、カメラに写らなかった個体も含め、公園にどれくらいの数のボンゴが実際に住んでいるのかを算出することができました。彼らは、植生の種類や動物の性別によって、動物の密度が変化することを発見しました。より緑豊かで青々としたエリアの方が、より多くの個体を支えているようです。

最終的な推定では、この公園には約56頭の西部ボンゴが生息していることが示唆されています。この数値には誤差範囲が含まれており、真の数は、おそらく41頭から72頭の間のどこかに位置することになります。空間的な観点からは、これは1平方キロメートルあたり約0.6頭の密度に相当します。この数字は小さいものですが、発見自体は重要です。これは、このユニークな個体群に対する最初の確実で定量的な基準を提供し、以前は存在が知られていなかった東アフリカに、繁殖グループが存在することを裏付けました。研究結果は、この個体群が実在し、定着しているものの、依然として小さく脆弱であることを浮き彫りにしています。研究は、この希少で孤立したグループを見守っていくために、保全活動家たちは今や、推測から、構造化された継続的なモニタリングへと移行しなければならないと結論付けています。